Связь ненадолго смолкла, отряд переваривал произошедшее. Вскоре голос командира вновь зазвучал в сознании, отдавая приказ.

– Третий, рокировка с шестым, всем задействовать круговой инфракрасный обзор, синхронизировать вирт. Двинулись, скорость продвижения прежняя.

Не поможет им круговой обзор. Они и меня-то смогли лицезреть только потому, что тело в скафандре находилось в перекрестье лучей невидимого света и давало отблеск, позволивший засечь чуждую нам форму энергии.

Я напряг зрение, вновь входя в нужный диапазон. Получилось быстрее, и перед внутренним взором вновь распахнулась вызывающая дрожь картина тёмного мира. Сгустки, периодически вырывающиеся из стен и изучавшие нас, никому вреда не причиняли, но заставляли поначалу напрягаться. От чёрных лучей, паутиной опутавших коридор по пути следования, уклоняться не получалось, но они, по всей видимости, являясь частью сигнальной системы корабля, и не причиняли вреда.

Когда на втором перекрёстке я заметил особенно крупный сталактит с расщеплённым концом, части которого смотрели во все пять проходов развилки, то сразу остановился, подав команду стоп. Группа замерла в сорока метрах от опасного места, подготовив оружие и нацелив его вперёд.

Мне не понравился цвет нароста – он был наполнен такой чернотой, что глубины её не было возможности определить, но я нутром чуял опасность этого устройства, такая ощутимая угроза была в нём скрыта.

Я отметил интересующую точку на схеме. В эмуляции она выглядела совершенно безобидно, но была смертельна для всего живого, внутренний голос не мог обмануть.

– Первый, в точке два-шесть активная часть внутреннего защитного комплекса.

– Принято. Всем тридцать назад, укрыться за углом. – А когда команда была выполнена: – Четвёртый, действуй.

На этот раз взрыв всё же произошёл. Беззвучный поток вынес в коридор какие-то обломки, отскочившие от возникшего на их пути силового поля, выставленного «скатом». Я присмотрелся и выбрал осколок покрупнее, попытался упаковать его гравизахватом в рюкзак. Как бы не так. Обломок даже не пошевелился. Пришлось рискнуть, беря его руками и, изогнувшись, запихивать в раскрывшийся модуль сбора образцов. К счастью, подобный вариант использования костюма был предусмотрен, оружия, кроме плазменных ускорителей в руках, у меня не имелось, поэтому всё пространство ранца можно было смело забить полезными образцами.

Мы осторожно зашагали вперёд, ожидая реакции на прямую агрессию. Возмездия, к счастью, не последовало.

Приблизившись, я обратил внимание, как заструились во все стороны черно-коричневые искры, а разлетевшийся сталагмит истекал длинными тягучими каплями, разбивавшихся при ударе об пол на множество шариков, поведением напоминавших ртуть.

– Первый, обнаружено препятствие, – я объяснил суть увиденного мной, и вперёд выдвинулась платформа ската, прикрытая полем защиты.

Чёрная вязкая жидкость стала видна на серебристом мерцании силовой стены, не принося ей никакого вреда. Тогда под струйку влез один из малых разведчиков, не прикрытый защитой.

Мама родная. Кап – и от умного малыша осталась рваная половинка, упавшая на пол и мгновенно растворившаяся в глубине одного из шариков. При этом в свете фонарей не было видно абсолютно ничего – разведчик как будто упал и испарился.

Тут мой Колобок, до того сидевший на плече, заинтересовался произошедшим и сунулся в пробитую фазовым разрядом дыру в потолке. Он уже изрядно поумнел, не стал бросаться внутрь, вместо этого, вытянув щуп, коснулся чёрной жидкости. Сразу отдёрнул «конечность», стал зелёным и, пробив потолок, исчез внутри, что-то там сделал, вызвав обрушение части конструкции и прекращение потока растворяющей материю субстанции, затем донельзя гордый вернулся на своё место. Сержант негромко ругнулся, все сделали шаг назад.

В луже оставшихся чёрных шариков лежал излучавший видимый в инфракрасном спектре ровный чёрный свет куб. Моя интуиция тут же проснулась и прямо-таки завопила, требуя это забрать.

– Первый, видите предмет на полу? Куб?

– Да.

– Его нужно доставить на крейсер. Предлагаю попробовать испарить жидкость направленным излучением.

Не сразу получилось. Пришлось даже ненадолго задействовать плазму, но в итоге через минуту странная жидкость исчезла, а неизвестный артефакт чернел на голом полу. Один из разведчиков исследовал его и сообщил о нейтральной активности объекта, надеюсь, он не сожрёт скафандр.

На артефакт захват подействовал, и, закончив все дела на перекрёстке, мы отправились дальше, благо до цели осталось пройти всего метров триста, которые мы осторожно преодолели безо всяких помех, достигнув продемонстрированного в виртуальной симуляции огромного зала.

В книгах принято описывать в такие моменты нечто грандиозное. Как-никак помещение, в котором мы оказались, имело метров триста в диаметре (точнее даже грависенсоры не могли определить). Но всё, что можно было сказать про этот корабль, я уже выдал – темнота давит на психику, ни хрена не видно, хочется назад. Единственное, что нас тут интересовало – в сотне метров впереди система наблюдения разглядела и тут же выстроила в режиме симуляции полусферу неизвестной природы поля, закрывавшую центр зала. Тонкая ниточка капельных маршрутизаторов как раз и упиралась в эту стенку, не выходя с противоположной стороны. Надеюсь, наши внутри, осталось их оттуда достать.

Процесс выковыривания людей из инопланетной консервной банки походил на издевательство. Фотонные потоки любой мощности в поле вязли, плазменный сгусток, выпущенный по касательной, срикошетил, потеряв часть мощности, и умчался куда-то вглубь корабля. Конус плазмы обтекал неизвестную преграду, и только. Фазовые излучатели никто и пробовать не рискнул, нам наши товарищи живые нужны, а не в виде фарша.

Идеи быстро подошли к концу, и тогда я попросил разрешения попробовать сам. Мы с Колобком подошли к преграде. Мой маленький друг понял всё без слов и вытянул щупик контакта, попробовал препятствие на ощупь, но даже не стал трансформироваться в форму дырокола, признав преграду непреодолимой. Мдя.

Я попробовал проделать то же самое, что и в тот раз, когда мы прибыли на территорию спецкурса и я подрался с Даяной – закрыл глаза и начал всматриваться внутрь поля, меняя диапазоны зрения. Однако даже на пси-уровне передо мной была всё та же ровная стена тьмы, чуть мерцающая коричневыми искрами.

Рука окуталась световой вуалью. Ладонь коснулась упругой поверхности, сразу поглотившей мерцающий свет конечности. Логика подсказывала, что это антиполе должно иметь хоть какую-то частоту и энергетику. Тогда может получиться уловить закономерность и продавить.

Я задал компьютеру последовательность резонансного анализа и начал менять спектр излучения, одновременно наращивая мощность. Конечно, уловить смену диапазонов ментальной энергии слабо даже приборам моего скафандра. Зато внешние сопутствующие эффекты могут проявиться, на что и была надежда.

Стало холодно. Показалось, что рука немножко продвинулась, я усилил отток энергии, следя за данными на виртуальном мониторе. Да, поле определённо поддавалось усилиям, медленно выгибаясь внутрь. Я начал давить сильнее, стремясь прорвать нематериальную плёнку. Пот заливал лоб, но глаза были закрыты и внимания на неудобства я не обращал, хуже было то, что силы заканчивались. Казалось, преграда выпивала ментальную энергию, как вампир.