брови высокородный. — Объяснишь?

— Отчего нет. — отозвался лениво и начал выбивать пальцами незамысловатый ритм. — Я слуга королевы. И ты, в какой-то степени, тоже слуга правительницы. Вся эта мишура про знать, происхождение и все такое… Сословие лишь имеет возможность стать магом, а простолюдины — нет. Но вот перед тобой сидит представитель обычного люда с атрибутами. Так в чем наша разница?

Собеседник грустно улыбнулся и его взгляд расфокусировался. Комнату обняло безмолвие. Тишину разбавлял лишь мой простой ритм. Простой, но такой далекий и родной. Подушечки мерно и нежно выбивали играющую в голове «Пляску Смерти» Камиля Сен-Санса.

— Ты прав. — раздался едкий голос. — Если смотреть с этой стороны, то разницы нет.

— Не угадал. — повернул голову и прекратил настукивать мелодию. — Разница есть. Она в том, что я выполняю свои обязательства слуги, а ты — нет. Более того, ты еще решил и убить Ее Величество.

Мужчина напрягся и бросил на меня холодный взгляд. Правда, не прошло и десятка секунд, как он расслабился и чуть сдвинул стул, не вставая с него. Теперь он смотрел на картину короля, и на его лице появилось выражение грустной ностальгии.

— Знаешь, Хит, — начал он негромко и его голос стал теплым. — а ведь Мирт в свое время был еще тем хулиганом. Сколько раз он устраивал дуэли и не счесть. А потом взошел на престол и заставил меня гордится собой. Он был Великим, без преувеличения.

— Может быть. — пожал плечами.

Тишина завладела помещением. Граф смотрел на картину и на его лице я видел выражение тоски. Так прошло не менее десяти минут.

— Все. — поднялся мужчина. — Я попрощался и могу идти.

— Куда? — удивился я, не отрывая взгляд от своей правой руки, которой сейчас рисовал пальцами на столешнице замысловатые узоры.

— Ты же пришел за мной. — нахмурился высокородный и окончательно потемнел лицом. — Или я чего-то не понял?

— Все верно. — кивнул собеседнику. — Вот только…

Я замолчал, продолжая рисовать невидимую картину на деревянном столе.

— Вот только? — уточнил собеседник подозрительно.

— Королева пока не помазана церковью. — сказал спокойно. — Если бы было иначе, ты бы уже был мертв.

— То есть, получается… — попытался сподвигнуть меня к рассказу директор учебного заведения.

Я немного улыбнулся и отсчитал до тридцати секунд. Воздух в помещении потяжелел. Мой собеседник сильно нервничал, это было видно по его напряженной стойке.

— Я считаю, — начал спокойно. — что Академия важна для королевства Кэяр. Она дает очень много и, возможно, ее вообще стоит поставить на государственное обеспечение. Правда, это вопрос не сегодняшнего дня. С людьми, которые ею могут управлять, тоже не все гладко. Где королева найдет достойных управленцев?

— Все отработано с личным составом. — поморщился граф. — Есть ли я здесь или нет, Академия продолжит работу в обычном режиме.

Я невольно восхитился таким пассажем. То есть, если я верно понял, граф за жизнь особо и не цеплялся. Он прямо сейчас сказал мне, что его можно убрать, как ненужный элемент.

Подняв взгляд, посмотрел прямо в глаза.

— Я пришел один не потому, что верю в свои силы. — сказал спокойно. — А потому, что хочу договориться.

— О чем? — потемнел лицом собеседник.

Я собрался. Пришло время менять манеру общения. Нужно показать ему разницу при обращении с предателем и достойным человеком.

— Вы останетесь живы и даже продолжите управлять Академией. — сказала ровно.

— Но? — насмешливо уточнил граф.

— Но, если Вы не перестанете пытаться доставить неприятности королеве, — бросил небрежно. — то я вернусь сюда не один.

— Смерти я не боюсь. — отмахнулся высокородный.

— А кто говорит про смерть? — я повернулся к нему всем туловищем и широко улыбнулся. — Наоборот. Чего бы это не стоило, Вас возьмут живым. А потом на Ваших глазах я уничтожу то, чему Вы посвятили всю свою жизнь. Академию.

Вот теперь я увидел не скрытый страх, а самый настоящий. Лицо собеседника исказил ужас. Я ухмыльнулся, усиливая эффект.

— Ты демон. — едва прошептал Вурад.

— Мне это говорят не впервые. — отозвался спокойно.

Мужчина опустился на свое место, повернул кресло к столу, сложил руки перед собой и задумался. Я не мешал, просто вновь растекся на стуле. Предложение озвучено, теперь стоит вопрос — согласится он или нет.

— Как ты узнал, что это я? — поднял свой взгляд собеседник.

— Скажем так. — ухмыльнулся в ответ. — На Вас донесли слуги. Такой ответ устроит?

— Кто? — подался вперед высокородный.

— А это уже не важно. — отозвался лениво и вновь повернулся к графу, вперив свой взгляд в него. — Ваше решение. Я жду.

Пусть ходит и оглядывается. Пусть боится сказать лишнее вслух. Всех не заменишь. А таиться от обычных слуг — дело бесполезное.

— Я согласен. — раздался глухой голос. — Что мне нужно сделать?

— Ничего. — пожал плечами. — Продолжайте работать и в следующий раз не молчите, если что-то нужно для Академии. Никто не узнает, если Вы не скажете.

Я бросил взгляд на мужчину. Он словно уменьшился. Уже не выглядел таким уверенным. Казалось, что вся бравада и самоуверенность выветрились из него. Поднявшись на ноги, посмотрел на директора сверху вниз.

— Я пойду. — сказал спокойно и постучал по листку, который лежал перед высокородным. — Не забудьте передать министрам, что я ими интересовался.

— Угу. — тихо сказал собеседник, не поднимая взгляда.

Развернувшись, отправился на выход. Одно дело сделано. Главное, что я смог сохранить графа в должности. Новый управленец долго будет вникать в процессы и обязательно накосячит, а старый конь борозды не испортит. Правда, и глубже не выкопает.

В приемной я кивнул простолюдинке, что вскочила с места и ушла в поклон. Коридор встретил меня тишиной и спокойствием. До прибытия кареты еще час или чуть больше. Последнее дело и можно убывать во дворец.

Спустившись по лестнице, оглядел холл. Тишина и спокойствие. Уже скоро толпы знати отправятся обедать. Может стоит увидеться с Саратом и Лирой? Нет. Не стоит их беспокоить.

На улице чуть потеплело или я уже привык к холоду. Потому пошел не торопясь, запахнув камзол и чуть подогревая себя атрибутом. Самую малость.

Сад встретил меня нагими деревьями и кривыми ветками кустов. Домик садовников я увидел издалека. Из трубы, которая виднелась над крышей дома, поднимался белый дым.

Поднявшись на крыльцо, постучал.

— Кого там еще принесло. — раздался раздраженный голос и дверное полотно распахнулось.

На меня уставился знакомый удивленный взгляд.

— Добрый день, Лортак. — улыбнулся местному слуге.

— Хит? — не поверил он. — Ты… Это… Что привело тебя?

— Зашел поздороваться. — сознался честно. — А где Тринат?

— Он в городе. — ошеломленно сказал садовник.

— У тебя все хорошо?

— Да… Да. — замежевался собеседник. — А что такое?

— Ну и хорошо. — улыбнулся ему. — Ладно. Я пойду.

Развернувшись, отправился прочь. Сзади раздалось невнятное бормотание и звук захлопывающей двери. Пройдя около тридцати метров, остановился.

— Можешь выходить. — сказал в воздух.

Тишина окружила меня. Ни звука, ни шелеста.

— Тринат. — зло бросил в воздух. — Хватит играть.

Из-за кривого дерева выскользнула тень и передо мной предстал мужчина с некрасивым шрамом на лице.

— Кто тебе рассказал? — спросил он прямо. — Дир?

— Хах. — улыбнулся я. — Значит его зовут Дир? Спасибо.

— Как ты узнал? — уточнил мужчина, хмуро глядя в глаза.

— Догадался. — пожал плечами. — Садовник, которого я ни разу не видел за работой, но который вечно пропадает в городе. Именно ты тогда указал нам на встречу Орено с Жураном. А ведь они проводили беседу не рядом с домиком.

— Ясно. — со вздохом отозвался сотрудник тайной стражи. — Чего тебе нужно?

— Гарантии. — сказал твердо и посмотрел в глаза прямо. — Если вдруг граф Крунт задумает чего, незамедлительно докладывай мне напрямую. Время, в нашем случае, многое может решить.

— Только если Дир скажет мне. — сплюнул на землю садовник.

— Нет проблем. — пожал плечами. — Я решу этот вопрос в ближайшее время.

Слуга нахмурился еще сильнее и, развернувшись, отправился по своим делам. Я ухмыльнулся, глядя вслед. Ни привета, ни прощания.

Ну и ладно. Мне пора во дворец.

Не прошло и двадцати минут, как я оказался за оградой и сделал это очень вовремя. В конце улицы показался покачивающийся экипаж.

Спустя час я спрыгивал на мощеную площадь перед дворцом. Сейчас у меня было одно желание — завалиться на кухню и побаловать себя произведениями искусства Ритогона. Черт, я плотно подсел на его готовку.

— Ох-ох-ох. — потянулся я после дороги.

Услышав щелчки в спине, повторил действие. Все же кататься в экипаже без рессор — та еще пытка.

В это время увидел, что по лестнице, чуть ли не кубарем, слетел дворецкий