– Я могу тебе помочь, – сказала я. – Обеспечу твою защиту.

– Да не нужна мне защита.

– Я не была бы так уверена.

– А что ты сделаешь? – усмехнулся он. – Закроешь собой, если в меня начнут стрелять?

– Если понадобится, то закрою.

Второй стакан улетел еще быстрее. Лицо Саши пошло красными пятнами.

– Тебе не интересно знать, почему именно по телефону я заговорила о спасении твоей жизни?

Он неопределенно качнул головой. Ни да, ни нет.

– Я как бы догадался… – выдавил он из себя. – Но решил, что если мы увидимся, то я ничего не потеряю. Хотя знаешь… Я не знал наверняка, кто ты. Просто голос твой понравился. Подумал, что можно встретиться, а потом, может, ты бы и жизнь мне спасла. Несколько раз. Как вариант. А ты, оказывается, по этому делу.

На последних словах он приподнял бровь, и я поняла, о каком спасении он думал.

– Одно из двух, значит, – подвела я итог. – Я, конечно, от своих слов не отказываюсь, но спасать тебя буду иначе. Давай начистоту, Саш. Ты можешь быть следующим, ведь Жанна, Андрей и даже Зайцев были связаны с одним человеком. Его имя всплывает каждый раз.

– Были еще Артем и Ольга, – вдруг произнес Саша. – Они в порядке?

Этих ребят я помнила. Артем и Ольга были парой и вместе работали на Долгова. Их обязанности были самыми сложными – они заранее собирали о каждом клиенте максимум информации и к делу подходили очень ответственно. Информация была разбросана по разным организациям и географическим точкам. Порой она хранилась там, куда было очень сложно добраться. В чьей-то памяти. В закрытом архиве. В компьютерной базе данных, доступ к которой был закрыт семью замками. Конечно, получалось у них не всегда, но то, что удавалось найти, впечатляло. Нам так и не удалось увидеться, а на допросах с их участием я не присутствовала, но отлично запомнила, какую услугу они оказывали почившему Энио.

– Я не знаю, что с ними и где они, – ответила я. – Но если бы ребята попали в беду, мне бы сообщили.

– Кто? Каким образом?

– У меня свои источники.

– Просто я пытался с ними связаться, – объяснил Саша. – Неудачка вышла. Электронные адреса, похоже, они сменили. По телефону вместо Ольги отвечает какая-то бабка. Я спросил, знает ли она Ольгу, но понял, что бабка вообще ничего не соображает. Артем был недоступен. В общем, бросил я это дело.

– Не повезло, – не удивилась я.

– Наверное.

В ресторанчик стали набиваться люди. Дело шло к вечеру, и нагулявшийся по Тарасову народ желал отдохнуть под хруст французской булки. Саша подобрался, пригладил волосы. Пиво его не брало, теперь я в этом убедилась. Выглядел он совершенно трезвым.

– И как ты собралась меня спасать? – спросил он. – Нет, серьезно. Как?

Действительно. Я могла бы обеспечить ему защиту, потому что он не Пожаров, который сам кому хочешь шею свернет. Саша был не таким. За его бравадой и намеками на приятное времяпрепровождение таились растерянность и тревога. И было от чего волноваться.

– Где ты живешь? – спросила я.

– А что такое? – напрягся он.

– Один или с кем-то?

– Один, – сразу ответил он. – А с кем мне?

– Это хорошо, что один.

Я встала, подошла к барной стойке, попросила счет. Заодно заплатила и за Сашу.

– Зачем ты это сделала? Я так плохо выгляжу? – напрягся он.

Я не видела, что он подошел и стоял у меня за спиной.

– Могу я угостить? – поинтересовалась я. – Могу. Вот и угостила.

Мы вышли на улицу. Саша шел рядом, спрятав руки в карманах своей огромной желтой толстовки.

– И далеко ты живешь?

– Хочешь меня проводить?

– Почему бы и нет? – пожала я плечами. – Заодно посмотрю, как ты живешь. Не волнуйся, долго не пробуду. Просто проверю дверные замки и проведу инструктаж.

– Думаю, я сумею за себя постоять, – насмешливо заметил он. – Да и далековато ехать придется.

– Ничего страшного.

– Я живу за городом, – предупредил он.

– Понятно. А где?

– Черная Топь.

Я слышала об этом месте. О нем ходили нехорошие слухи. Заброшенные дома и темный лес по всему периметру. Болота, лютое комарье, отсутствие электричества и удобства на улице. Один мой знакомый фотограф как-то попытался прожить там неделю, чтобы сделать фото такой природы, которая счастлива без всей этой вашей цивилизации. Продержался там четыре дня. На пятый вернулся в Тарасов совершенно простуженным и наполовину седым. Рассказал, что в последнюю ночь кто-то к нему стучался в окно до самого рассвета, а он думал, что это дождь или ветки. Наутро увидел, что оконное стекло треснуло.

– Тогда-то я и понял, что фотография – не мое, – признался он. – Место там дурное, а я, дурак, не верил. Убегал на рассвете, роняя объективы.

А Саша там живет.

– Почему ты вообще решил туда отправиться? – удивилась я. – Там же жутко.

– Я подумал, что и не в таких местах живут, – ответил Саша. – А я вроде не трусливый.

Но все же что-то не складывалось. Саша не выглядел отшельником, следил за собой, и сорт пива, которое он пил в ресторане, явно был ему знаком. Он мог остаться в Тарасове, но почему-то уехал к черту на кулички.

Тот самый фотограф потом вспомнил, что в Черной Топи, кроме него, жили какие-то люди, которые вели себя нагло, а выглядели так, словно восстали из могил. Он придумал им название – «лесные бомжи».

– Если есть городские бездомные, то дол-жны быть и загородные, – рассуждал он. – А за городом тоже наверняка своя градация. Есть бомжи полевые, а есть лесные. Целая партия. Ну их на фиг.

Все это так и лезло из памяти. Саше там оставаться было нельзя. Он там как живая мишень.

– Знакомые в Тарасове есть? – спросила я. – Те, у кого ты мог бы пока пожить?

– Есть. Отец. Но он вряд ли будет рад моему появлению.

– Значит, никого нет?

– Нет. Это ты к чему?

– Ты там прячешься?

Я догадалась об этом, как только услышала название Черная Топь. По доброй воле никто бы там не остался, а Саша умудрился поселиться в этом глухом месте и даже выжить.

– Есть предложение, и я бы хотела, чтобы ты его обдумал. Очень надеюсь на положительный ответ.

– Предлагай.

Мы остановились возле автобусной остановки.

– Ты соберешь все свои вещи и поселишься в квартире. В современной квартире, которая находится в этом городе, а не среди деревянных развалин.

– С чего бы мне это делать? – спросил он, но я заметила, что предложение его реально заинтересовало. Да и вряд ли кто-то отказался бы от такой кардинальной смены пейзажа за окном.