— Ты уверен?

— На все сто. В избе стало тихо, даже шепот в сенях прекратился.

— Но зачем мы ему? — нарушил молчание Грыжа. Некрасивое лицо его с широкими скулами перекосилось от умственного усилия.

— Зачем? — эхом повторили Кувалда и Мерзость. Никто не ответил, все задумались. Наконец патлатый со своего места предположил, вынув из рта трубку:

— Выкуп потребует?

— С кого? — усмехнулся Цыган. — Мы никому не нужны.

— С государства, — пожал плечами патлатый. — Не знаю. Ботаник заволновался, начал переминаться с ноги на ногу, сутулясь больше обычного:

— А вдруг он хочет нас обменять? Мерзость сморщился, затрясся и выдал еще одну очередь кашля крупного калибра.

— Вот еще! На кого это вдруг?

— Наши отбили атаку аномалий и взяли в плен военсталов! И генерал будет менять! Сталкеры зашевелились, начали переглядываться, в их глазах появилась надежда:

— А что? Может быть!

Кувалда положил ладонь на плечо Ботанику, и того пригнуло чуть не к полу, очки слетели с длинного носа, Вова едва успел их поймать.

— Жаль огорчать, тебя, парень, но я видел, как они жгли лагерь.

— Мы проиграли, — скрипнул зубами Курильщик. — Проиграли, мать вашу! Протасов победил! Но как?

Сталкеры притихли. Здесь было тесно, и только это спасало от холода. Воздух выходил из ноздрей облачком пара, сталкеры вповалку лежали и сидели на полу, жались друг к другу, и в сумерках Цыгану на миг показалось, что перед ним стадо спящих драконов.

— Сейчас не важно, кто проиграл, а кто победил, — сказал Цыган. У него замерзли кончик носа и пальцы на руках. Наверное, на дворе около ноля, а здесь не топят и, кажется, не собираются. — Главное — как нам отсюда выбраться.

— Не, — лениво отмахнулся патлатый. — Главное — что с нами собираются делать.

— Точно! Да, верно! — загудели сталкеры.

— Мне плевать, что они собираются делать, я здесь оставаться не намерен, — отрезал Цыган.

— Я посмотрю, куда ты денешься, — захихикал Мерзость. Он вытащил из кармана полупустую упаковку бумажных носовых платков, достал одну салфетку и трубно высморкался. Заглянул в платок, насладился видом своих соплей, скомкал и опустил в карман брезентовой куртки.

— И жрать хочется, — добавил Кувалда.

Рамир направился к черному проему, вышел в сени, Ботаник поплелся за ним. Тут было темнее, чем в избе, и сидело с десяток сталкеров — кто прислонился к стене и вытянул ноги, кто обхватил руками колени, кто подпирал спинами друг друга. При появлении Цыгана многие подняли головы. В маленьких сенях было тесно, пахло сортиром. В углу стояло пластиковое ведро с водой, в воде плавала белая пластиковая кружка.

— Чё-то выяснилось? — спросил кто-то.

— Где нужник? — вопросом ответил Цыган.

Ему указали на низкую дощатую дверку. В стене напротив была входная дверь — толстая, с чугунными заклепками и остатками дерматиновой обивки. Цыган подошел, взялся за чугунную ручку, налег…

— Думаешь, не пробовали? — скорбно сказали ему с пола. Рамир приник к доскам ухом, прислушался. Ботаник стоял рядом и громко сопел. Из-за двери слабо доносились какие-то звуки. Там шла жизнь, но понять что-либо было невозможно. Затем раздались голоса, шаги, бряканье… Цыган с лаборантом отпрянули от створки. Заскрипел ключ в замке, дверь подалась внутрь. В грудь Цыгану уставился ствол FN SCAR.

— Все назад! — прогремел зычный голос, и вслед за стволом в избу сунулся крупный военстал. Он был в зимней «цифре» с меховым воротником, без шапки, коротко стриженный, лицо кирпичом, багровое, нос свернут набок. За ним вошли еще двое военсталов с автоматами, держа сталкеров на прицеле. Пленные поднимались, подходили ближе.

— А ну отойти, кому сказал! — крикнул военстал со свернутым носом и дал одиночный под ноги Цыгану с Ботаником. Те невольно отпрянули, в лицо им брызнули щепки, выбитые из трухлявого пола, со стуком упала гильза. Пуля пробила доски и ушла куда-то вниз. Сталкеры отступили на пару шагов, в дверях столпились люди из комнаты.

В избу вошел тощий военстал в фартуке поверх камуфляжа, он тащил алюминиевую кастрюлю с крышкой, за ним еще один нес раздутый полиэтиленовый пакет. Повар поставил кастрюлю на пол и снял крышку, его помощник перевернул пакет — на доски с грохотом посыпались алюминиевые миски и ложки.

— Ты! — продолжал командовать кривоносый. Он ткнул стволом в Ботаника. — Бери миски и раздавай жратву! Остальные шаг назад!

— Еда, еда! — пронесся шепот по рядам пленных, и стоящие сзади надавили на передних, а те, повинуясь приказу, шагнули назад, и в середине кто-то взвыл.

— А ну тихо! — Командир наряда выстрелил в потолок, посыпалась труха.

Сталкеры притихли. В этой назойливой тишине повар начал шлепать какое-то варево в миски, а Ботаник совал их вруки соседей и бормотал:

— Передайте дальше… передайте, пожалуйста…

Скоро миски кончились, как и ложки; их было неравное количество и не хватило на всех. Послышался ропот. Повар взял кастрюлю и потащил наружу, не потрудившись поднять; она оставляла на влажном полу темный след и неприятно скрежетала.

— Молчать! — орал военстал, водя стволом из стороны в сторону.

— Эй, начальник, зачем вы нас сюда затолкали? — спросил Рамир.

Военстал обратил к нему багровое лицо с маленькими глазками, ствол «скара» ткнулся Цыгану в куртку.

— Не твое собачье дело, падаль! Здесь вопросы задаю я! Кто будет много разговаривать — получит пулю!

И они убрались. В избе поднялась суета, те, кому мисок не хватило, срочно пристраивались к тем, у кого еда была; вокруг каждой миски собралось по несколько сталкеров. Грыжа тут же занялся дележкой, ходил и распределял по справедливости. За ним шагал Кувалда и кулаком разрешал все споры.

Едой оказалась жидкая прогорклая овсянка с воспоминанием о рыбных консервах. Цыган попробовал и выплюнул, не сумел заставить себя есть это, хотя желудок требовал наполнения. Рамир ходил между сталкерами, подсчитывая, сколько здесь людей, за ним брел Ботаник, пальцем ковыряясь в чуть теплой овсянке: миска ему досталась, а с ложкой не повезло. Кувалда выхлебал свою порцию как бульон.

— Может, нас пошлют строить генералу дачу? — Патлатый, который тоже не притронулся к пустому вареву, выдохнул немного дыма.

— А что, хорошо! — оживился Кувалда. — Физическая нагрузка на свежем воздухе полезна для здоровья!

— Чё хорошего, ты чего, мозгоед? — тут же встрял пожилой плешивый сталкер. Кувалда пожал огромными плечами:

— Лучше, чем если нас тупо расстреляют.

— Он прав! — Цыган повысил голос. — Мы не знаем, какая судьба нас ожидает, но точно ничего хорошего от генерала ждать нельзя. Поэтому нужно бежать отсюда.