Увы, вояки разгадали стратегию бабочки. Строй лучников разместился на границе тьмы. Всякий раз, когда насекомое пыталось приблизиться к ночной зоне, они поднимали свои луки и выпускали вверх потоки горящих стрел. Тогда бабочка, в страхе обжечь крылья, поворачивала назад.

Пегги и ее друзья беспомощно наблюдали за этой жестокой игрой.

Вдруг, словно не выдержав издевательств, бабочка утратила цвет. На секунду Пегги подумала, что она станет невидимой, но произошло что-то другое. Едва бабочка окрасилась в белый цвет, как мелкая ледяная пудра слетела с ее крыльев и заполнила всю пещеру.

– Снег! – воскликнула девочка, когда одна снежинка упала на кончик ее носа.

– Это слезы! – завыл голубой пес. – Снег… Нет, это печаль бабочки!

Хлопая крыльями, насекомое разбрасывало снежные хлопья во все стороны, и казалось, метель никогда не прекратится. В течение минуты температура упала на градусов 25. Теперь из пасти голубого пса валил пар, а Пегги почувствовала, что кончики ее пальцев заледенели. Девочка задрожала от холода. Никто не рассчитывал на встречу с внезапной зимой.

Снежные вихри погасили факелы и огненные стрелы. Стоять с поднятой головой было невозможно – снег слепил глаза.

– Если и дальше он будет так валить, – пробурчал голубой пес, – через час вся равнина покроется сугробами.

Надо было срочно найти укрытие, чтобы не умереть от холода. Шин отвел друзей под кроны деревьев в банановой рощице. Деревья дрожали так же, как люди. Их кора трескалась от мороза. Подростки прижались друг к другу, чтобы согреться и не позволить ледяному ветру их застудить.

– У меня возникла проблема, – сказал вдруг Себастьян.

– Какая? – спросила, стуча зубами, Пегги.

– Вода, на которой я замешан, замерзает. Через десять минут я уже не смогу двигаться… Я превращаюсь в ледяную статую. Пегги… Мне так жаль…

Девочка рванулась к Себастьяну, взяла его за руки. Ей показалось, что она притронулась к мраморной скульптуре. Его пальцы были твердыми как камень.

– Нет! – взмолилась Пегги. – Не оставляй меня!

Мальчик попытался что-то сказать, но уже не мог пошевелить губами.

– Плохи дела! – констатировал Шин. – Если сдвинуть Себастьяна с места, можно нечаянно его разбить. Он обледенел. Черт побери! Не знаю, что теперь делать.

– Давай разожжем огонь! – решила Пегги. – Скорее! Веточки тоже окоченели, и их легко поджечь.

Шин принялся разводить костер. У него тоже стучали зубы.

Он быстренько соорудил кучку из щепок коры и опавших листьев. Затем постарался зажечь зажигалку, чтобы подпалить хилый костер. К счастью, опилки быстро загорелись. Они распространяли едкий дым, но это было не важно, главное, они давали такое необходимое сейчас тепло. Пегги, Шин и пес подошли к костру, чтобы защитить языки пламени от ветра. Снежные хлопья оседали на их затылках и спинах. Каждый взмах крыльев бабочки в десять раз усиливал бурю.

«Она решила наказать людей, – подумала Пегги Сью. – Снег будет защищать ее до тех пор, пока идет. И охотникам придется искать укрытие, значит, они перестанут ее преследовать».

– Как странно… – пробормотал Шин Доггерти. – Кажется, тепло огня ослабевает. Посмотри! Я прикасаюсь к пламени пальцами, и даже нет ожога.

– Действительно, – заметила Пегги, погрузив руку в костер. – Значит… Это звучит глупо, но я думаю, что и огонь начинает замерзать.

– Мерзкое колдовство! – пролаял голубой пес.

Вытаращив глаза, они наклонились над слабеньким костерком, пламя становилось молочного цвета.

«Похоже на матовое стекло», – подумала Пегги.

Вскоре огонь перестал плясать и замер, наподобие хрустальной полупрозрачной скульптуры, не излучая больше никакого тепла.

Пегги обернулась к Себастьяну, чтобы встряхнуть его, но прикоснулась, как ей показалось, к бетонной глыбе.

– Если и дальше так пойдет, у меня заледенеют даже клыки! – захныкал голубой пес.

Пегги Сью всеми силами старалась преодолеть отчаяние, охватившее ее.

– Здесь больше нельзя оставаться, – заметил Шин. – Снег нас завалит. Надо вернуться в долину и укрыться в гроте. Там, пониже, есть одно местечко.

– Не хочу оставлять тут Себастьяна! – воскликнула девочка.

– Он немногим рискует, – возразил Шин. – В этом состоянии с ним уже ничего не может случиться. Мы без труда его найдем. Пошли! Или мы замерзнем, как это пламя.

С огромной болью в душе Пегги позволила Доггерти себя увести. От холода у нее перехватывало дыхание.

«Если я буду слишком глубоко дышать, – говорила она себе, – язык оледенеет у меня во рту!»

Инстинктивно Пеги легко провела по своим волосам, опасаясь, что и они обледенели.

Ослепленные хлопьями, они с шипом, спотыкаясь, добрались до грота. Он был не слишком глубокий, но позволил им укрыться от вихрей, круживших по равнине.

Вокруг громко трещали деревья. Щекотную траву тоже побило морозом; ее ростки напоминали колючки морского ежа. Они хрустели под ногами.

Пегги Сью свернулась клубочком в глубине пещеры. Девочка с трудом сдерживала слезы, иначе и они застыли бы прямо на глазах.

* * *

Буря свирепствовала несколько часов. Снегопад прекратился, но сильный мороз не спадал. Это был холод, не имеющий ничего общего с тем, что бывает на поверхности Земли. Здесь господствовало колдовство, и могло произойти что угодно, подростки это понимали.

Когда они вышли из пещеры, Пегги огляделась, надеясь увидеть Себастьяна. На равнине, покрытой белым саваном, она разглядела что-то похожее на снеговика.

«Это он! – подумала девочка. – Главное, найти способ восстановить его до того, как мы покинем подземное царство».

* * *

Покружив по равнине, они вышли наконец к деревне из убогих домиков, готовых развалиться под тяжестью снега. Жители деревни смотрели на них хмуро.

– Пегги Сью, – послышался шепоток, – Пегги Сью… Это из-за нее мы здесь.

Как несправедливо!

«Я никогда и никому не советовала прыгать в бездну вслед за бабочкой! – подумала девочка. – Как им не стыдно!»

И здесь костер напоминал стеклянную скульптуру. Пегги заметила, как дети подходят к нему и разламывают языки пламени на маленькие кусочки. Затем они запихивали эти осколки в рот и сосали их. Она спросила у одного из мальчиков, зачем он это делает.

– Когда кусочки тают, они становятся горячее, – сбивчиво объяснил малыш. – Как будто пьешь кипяченое молоко.

Озадаченная Пегги решила сама попробовать. Это оказалось правдой. Кусочек замерзшего пламени, растаяв на языке, постепенно обволакивал рот, как горячая вода с молочным привкусом.