– Должна идти туда… – повторил попугай.

– Если не вернешься через полчаса, я пойду тебя искать! – безапелляционно заявил голубой пес.

Пегги Сью ласково потрепала его между ушей и бросилась вслед за белой птицей.

Она старалась следовать за тенью птицы на снегу. Но чем ближе попугай-альбинос подлетал к горе, тем реже становились взмахи его крыльев.

«Скоро его тень замерзнет, – подумала девочка. – Она уже цепляется о землю. Я слышу, как она хрустит. Как опавший лист, летящий по тротуару».

Пегги с трудом дышала. И думать было нелегко. Ее мысли текли так же медленно, как течет мед, загустевший от зимних холодов.

«Старайся ступать нога в ногу, – приказала она себе. – Ты уже не в состоянии делать что-то другое».

Поглядывая по сторонам, девочка заметила застывших на лету стрекоз, неподвижные хлопья снега. Птица каркнула, чтобы Пегги не отвлекалась, и ледяные буквы, составляющие этот крик, упали на голову Пегги Сью.

«К» из кар-р-р больно задело нос девочки, заставив ее охнуть, и эти звуки так же материализовались в пространстве в виде заледеневших букв.

* * *

Пегги достигла ближайших отрогов горы. Она продвигалась вперед, как сом-намбула.

«Я будто шагаю во сне», – подумала Пегги и вздохнула.

Поднимаясь по холму, она почувствовала, как мысли потекли живее. На подступах к убежищу бабочки время пошло быстрее.

Попугай довел ее до входа в пещеру. Бабочка была там, сидела на вершине заостренного камня. Ее крылья сильно истрепались и обвисли. Они были усеяны дырочками и обожжены по краям. Но поразительнее всего было то, что крылья значительно уменьшились в размерах.

Насекомое уже ничем не напоминало фантастическое существо, когда-то задевавшее облака и превосходившее самые большие самолеты. Сейчас оно представляло собой съежившееся клубком больное животное на грани изнеможения.

– Привет, – сказала Пегги Сью, смутившись. – Мы никогда не встречались, но это я взорвала плавильню Невидимок.

– Я знаю, кто ты такая, – ответила бабочка глухим голосом. – В параллельных мирах знают о твоих сражениях с призраками. Ты не обладаешь магической силой, но ты храбра и настойчива. И тем более заслуживаешь быть победительницей. Когда у тебя есть власть, все дается слишком легко. Не так ли?

– Не знаю, – пробормотала Пегги. – Порой мне хотелось бы ею обладать, а иногда нет… Я хочу остаться обычной девочкой. По-моему, и так все слишком запуталось. Будь у меня волшебная сила, мне бы казалось, что я жульничаю.

Бабочка пошевелила усиками. И от них полетели удивительные голубоватые искорки.

– Я тебе не враг, – подчеркнула девочка.

– Знаю, – ответило насекомое. – Ты пыталась мне помочь, в отличие от остальных. Люди обезумели, стали злыми. Преследуют меня. Из-за них я заболела. Они словно выпили меня… Ведут себя как вампиры. Ведь каждый раз, наступая на мою тень, они забирают частичку меня. Посмотри на мои крылья… Видишь, как они скукожились?

– Да.

– Если я не вылечусь, то с каждым днем буду становиться все меньше. В конце концов однажды утром я буду не больше почтовой марки. Такой хрупкой, что обычная струя воздуха превратит меня в пыль. Вот что происходит, если не думать о последствиях.

– Чем я могу помочь?

Бабочка заволновалась. Облачко серебристой пыли, слетевшее с ее крыльев, закружилось в лучах света, проникающих через щель в этот склеп.

– Ты уже знаешь, наверное, – сказала она, – что обычно я заканчиваю ежегодный полет над миром в Шака-Кандареке. Я ныряю в бездну, чтобы попасть в подземное царство… Это все не случайно. Для меня пещера – место отдыха, здесь я восстанавливаю свои силы. Я прячусь здесь, пока полностью не оправлюсь. Здесь я не жду нападений, могу спокойно залечить раны… По крайней мере, могла делать это, пока люди не вздумали забраться сюда, чтобы преследовать меня.

– Значит, теперь ты уже не успеваешь выздороветь, – дополнила ее Пегги. – У тебя нет времени на отдых.

– Именно так, – подтвердила бабочка. – Вот так ты и застала меня в таком состоянии.

– А как ты лечишься? – спросила девочка. – Ты принимаешь лекарства?

– Совершенно верно, – ответила бабочка. – Я использую волшебное средство, которое есть только на территории северной равнины. Оно помогает мне полностью восстановиться. Я словно заново рождаюсь.

– И ты хочешь, чтобы я отправилась туда и достала его для тебя?

– Да, но я не могу заставить тебя это сделать. Это чрезвычайно опасно. У людей почти нет шансов вернуться оттуда живыми. Ты храбрая и добрая девочка, и я не хочу, чтобы ты погибла.

Пегги глубоко вздохнула и сказала:

– Если я достану лекарство, ты поможешь нам всем выбраться отсюда?

Бабочка покивала своей удивительной головкой с выпуклыми глазками. Как и все насекомые, при ближайшем рассмотрении она выглядела довольно неприятно, и ее общество не доставляло девочке особого удовольствия.

– Хорошо, – ответила бабочка. – Я объясню тебе, что делать. На самом краю северной долины, за пределами туманов, находится замок-призрак. Днем это не более чем груда развалин, нагромождение камней, но ночью все меняется. Он восстанавливается. Каменные глыбы встают на свои места.

– Он выстраивается заново?

– Да. Залы заполняются мебелью, золотой посудой, чудесными гобеленами. И там бродят призраки людей, живших в замке в прошлом: красивые дамы, кавалеры, пажи, трубадуры…

– Это, наверное, потрясающе, – вздохнула Пегги.

– Да, – подтвердила бабочка. – Все кажется таким настоящим, что, в конце концов, все забывают, зачем явились в замок. Слушают музыку, танцуют, принимают ухаживания… а именно в этом и заключена ловушка. Время течет незаметно. Но как только занимается заря, замок снова обретает прежний вид; и, если кто-то остается внутри, груда обломков рушится на него и погребает под собой… И все – человек раздавлен. Уничтожен, четвертован, изрублен на мелкие кусочки, как замок.

– Какой ужас! – воскликнула девочка.

– Я откровенна с тобой, – строго сказала бабочка. – Ты подвергнешься большой опасности, потому что люди слабы и часто поддаются соблазну развлечений. Достаточно какого-нибудь пустяка: танцевальной мелодии, песни… и они забывают о главном. Но продолжительность ночи в подземном царстве бывает разной. Она зависит от переменчивых движений солнца. Если ветер слабый, светило будет катиться в замедленном темпе, и тьма воцарится на двадцать четыре часа… Если ветер задует сильно, солнце может совершить круг по пещере за каких-нибудь пять часов. Надо всегда быть начеку. Лучше всего поставить за воротами замка-призрака стража, – он сообщит тому, кто в него вошел, о возвращении света.

Пегги Сью нахмурилась. Миссия была очень опасной.