сдвинула брови.

– У меня есть братья и сестры. Я их знаю. Но я от них скрываюсь, – пропела Ария. – У тебя есть братья и сестры. Ты их не знаешь. Тебя от них скрыли.

– Братья и сестры? – Зию разрывало от внезапной радости и замешательства. – Брат или сестра? Откуда ты знаешь?

– Как я сказала, мне многое известно, – ответила Ария, беря следующее яйцо. – Многие вещи я вижу, но и ты видишь многие вещи. Тебе еще многое предстоит совершить.

Зиа стояла молча, пытаясь вникнуть в странные речи Арии. Может, она сочиняет на ходу? Или все это правда? Голова шла кругом.

– Желаешь узнать больше? – Одна рука Арии передала яйцо другой. – Возможно, узнать больше таких, как ты?

– А тебе известно, что здесь есть другие люди? – Зиа плотнее завернулась в накидку.

– Обычно я прошу дар. Какой-нибудь особенный дар. – Ария обвела одной рукой разложенные по полу вещицы. – Особенный дар, чтобы я ответила на твой вопрос.

– Я… я не знаю, есть ли у меня что-то особенное. – Зиа переминалась с ноги на ногу: на ум пришел омнипод, но Матр ей голову оторвет, если его отдать.

– Не о чем беспокоиться. Ты сама дар. Ты дар в себе и являешь собой дар, Зиа Девятая, – проурчала Ария. – Поэтому я и призвала тебя сюда. И вот ты здесь: дар.

– Кажется, я не совсем понимаю. – Зиа отступила на шаг и обвела взглядом груды подарков вокруг Арии. Она их хотя бы открывает? Память подкинула образы пойманных Бестиилом животных. – Можно я выйду и принесу что-нибудь другое?

– Ничего другого не нужно, – пропела Ария. – Ты принесла то, что я хочу.

– Думаю, мне пора, – сказала Зиа, пятясь к шторе, отделяющей комнату от прихожей.

Музыкальная ваза все наигрывала свою загадочную мелодию.

– Знай, я вижу время. Время для меня как веревка. – Ария, не отрываясь, смотрела на девочку крохотными глазками. – Веревка, где за нами разворачивается прошлое. Веревка, где из настоящего сплетается будущее.

– И как это связано с тем, что я дар? – Зиа стояла у входа в комнату, готовая в любую секунду бежать.

– Ты, как и я, – волокно, из которого плетется веревка. – Ария заглотила следующее яйцо. – Эта веревка сплетена из волокон от тебя, от меня, от всего. И ты, человеческое существо, можешь изменить плетение. Я хочу увидеть, что может быть. А чтобы сделать это, мне нужна ты. А тебе нужна я.

– Ты можешь сказать, где другие человеческие существа? Или когда я найду их? – Зиа сделала шаг обратно в комнату.

– Подойди ближе, и увидишь. – Ария подзывала ее взмахом одной из своих коротких рук. – Я увижу, если ты подойдешь.

Осторожно ступая в лабиринте подношений, Зиа вошла в пятно приглушенного солнечного света. Она чувствовала, как под колючей накидкой по спине у нее текут струйки пота, но не ослабила хватки на грубой ткани.

– Еще ближе, – звала Ария, помахивая веером. – Ближе еще.

Зиа внимательно разглядывала ее. Ног как таковых у создания не было – только пухлые бесполезные щупальца, безвольно свисавшие из-под слоев жира.

«Если я побегу, она не сможет меня догнать», – подумала девочка.

И продолжила медленно приближаться, пока не оказалась лицом к лицу с хозяйкой хижины. Бледная кожа Арии фактурой напоминала гриб, а на каждой руке Зиа разглядела какие-то затейливые знаки. Ее дыхание несло отчетливый привкус перебродивших сладковатых яиц.

И вдруг с быстротой молнии Ария выбросила вперед одну из своих рук, вцепилась в запястье Зии и крепко сжала его.

Глава 25

Прыжок

– Отпусти! – завопила Зиа. – Прошу, Ария, пожалуйста!

Жирное существо закрыло глазки и нараспев заговорило:

Древний рой вернулся опять —

отнять страну, что уже не отнять.

Нимфу земля родила,

железная мать воспитала.

Нимфа проложит путь сквозь ненависть, страх и войну.

Главный союзник – сердце,

пиру законченным быть.

Зиа, завороженная интонациями голоса Арии, перестала вырываться.

С запада жди явленья железной машины.

Звезды подарят мечту, другая мечта умрет.

В песках времен нимфа отыщет ответ

на вопрос, истерзавший самую душу,

но мало того ответа —

в нем лишь зачин уравнения,

уравнения силы, у которого много ответов.

Веки Зии затрепетали, тело обмякло, а Ария завершила речитатив, не выпуская детской руки:

Ты будешь гонима до края земли,

и там, на краю, обретешь то, что ищешь.

Но прежде задержит тебя при дворе

властитель великого города.

Прошлое встретится с будущим,

им невдомек, что они отраженье друг друга.

Братец, пока незнакомый, укажет тебе

верный путь.

Ступай, дитя человека, остри свой ум.

Помни, и душегуба любит его семья[6].

Железная хватка Арии ослабла, и Зиа рухнула на спину, прямо на груду приношений. Девочка с трудом поднялась на ноги и, не разбирая дороги, устремилась к выходу, где все еще звучала странная переливчатая музыка. Девочка одним махом распахнула дверь и бросилась на мостик, ведущий прочь от лачуги Арии. Вниз по ступеням и на главную дорожку, огибающую весь верхний ярус.

Переведя дыхание, Зиа погладила левое запястье, за которое мгновение назад ее держала прорицательница. Сквозь красное пятно, оставшееся на коже, проступала странная метка: идеальная окружность, а внутри еще одна – меньшего размера. В точности такой же знак Зиа видела на одной из рук самой Арии.

– Что за… – Зиа откинула челку и уставилась на свою руку в солнечном свете. И вдруг сквозь собственные судорожные вдохи услышала где-то над головой гулкий звук.

Знакомый звук.

Гудение глайдера.

Бестиил спикировал внутрь круговой башни и завис в считаных метрах от Зии.

– Зафиксировано учащенное сердцебиение, Зиа Девять, – раздался из-под накидки приглушенный, но бодрый голос туники. – Пожалуйста, немедленно примени расслабляющие техники для нормализации пульса. Спасибо.

– Теперь-то добы-ы-ыча не уйдетз от Бестиила. – Охотник соскочил с глайдера и, приземлившись прямо перед Зией, схватил ее своими многочисленными лапами.

– Отпусти! – Зиа попыталась вырваться. Сообразив, что Бестиил на самом деле вцепился в накидку, девочка вывернулась из нее, проскользнула между его конечностей и что есть духу помчалась прочь.

– Шииса! – прорычал Бестиил и, отбросив бесполезную тряпку, вскочил на глайдер. Зиа краем глаза видела, как ее «плащ» пролетел несколько уровней и повис на одной из веревок с флажками, разрезавших площадь под разными углами.

Зиа мчалась подальше от Бестиила