class="p1">– То есть тринадцать уникальных видов, правильно? – Дзин что-то корябал на планшете.

– Да, – ответил собеседник, вытаскивая еще один маленький пульт из другой сумочки. Камера с тихоходкой выплыла в центр комнаты.

– Очень хорошо, – сказал Дзин, продолжая что-то записывать. – Общая сумма на сегодняшний день, таким образом, семьсот сорок девять. Ему еще добывать и добывать.

– Он уверяет, что было бы больше, но кое-кто сбежал. – Коротышка убрал прибор и взял новый. Тонкий штырь поднялся из пола в камере тихоходки. Детеныш внутри завыл и засуетился.

– Ее Величество довольна его нынешними достижениями; однако, если он надеется заслужить прощение для своего презренного брата, ему больше не следует упускать добычу.

Дзин сунул планшет обратно и подлетел к камере тихоходки.

Зиа на секунду откинулась на стенку.

«Он? О ком они ведут речь?» – пронеслась у нее в голове мысль.

И ответ пришел сам собой.

– Меня поймал… Бестиил, – прошептала девочка, и тошнотворный змей ужаса свернулся клубком у нее в желудке.

– Сделать из этой особи такой же экземпляр, как из его взрослых сородичей? – спросил коротышка, продолжая манипуляции с пультами.

Дзин сложил свои многочисленные руки за спиной и подплыл к стеклянной банке с тихоходкой. Зиа видела его искаженное отражение в стекле.

– Нет, сделаем анатомический разрез, – ответил Дзин, не открывая рта. – И да, если охотник подвезет еще таких, откажите ему.

– Как пожелаете, куратор.

Упитанное существо нажало на очередную кнопку. Легкий пар повалил из кончика штыря в камере исполина. Животное тут же застыло. Зиа вскрикнула.

– Полностью парализован. Он все еще жив, если хотите осмотреть его. – Помощник Дзина постучал по каким-то кнопкам. Мощные жилоподобные щипцы выдвинулись из пола камеры и растянули замороженного зверя в такой позе, как будто он только что прыгнул с помощью своего специально приспособленного для этого хвоста.

– Весьма признателен. Однако я совершенно убежден, что полностью понял устройство распространенных в этой местности примитивных организмов, – промурлыкал Дзин.

– Прекрасно, – отозвался коротышка, подсоединяя белый шланг к основанию камеры и что-то включая. Банка наполнилась густым прозрачным веществом. Зиа не видела, что происходит: Дзин закрывал обзор. – Почти закончили, – напевно сообщил коротышка. Шланг с бульканьем всосал остатки жидкости из камеры. – Замечательно. Этот малютка будет прекрасно смотреться рядом со своими взрослыми сородичами.

– Да, пожалуй, – согласился Дзин, потирая сразу несколько пар своих коротеньких рук.

– Давайте я перенесу его на выставочную подставку, и мы перейдем к остальным.

Коротышка в белом подогнал с помощью следующего пульта круглую платформу. Еще несколько нажатий – и стеклянные стены вокруг детеныша тихоходки стали проницаемыми. Подвешенный в воздухе зверь повис над подставкой.

– Ну вот, куратор Дзин. Все готово для музея Ее Величества, – с гордостью объявил коротышка.

Зиа в ужасе таращилась на детеныша: замороженный в полупрыжке, он парил в воздухе и медленно крутился над платформой; при этом броня, кожа и большая часть мышц куда-то пропали, и теперь можно было в деталях рассмотреть внутренние органы, кровеносные сосуды и нервы внутри его тела. Омнипод показывал ей подобные голограммы, но представшее перед ней сейчас зрелище состояло отнюдь не из световых частиц. Все по-настоящему. Детеныш только что был живым, считаные секунды назад… а теперь…

Зиа закрыла глаза и, давясь, с усилием сдержала рвоту.

– Впечатляющая работа, таксидермист[7], – сказал Дзин, обходя подвешенную тихоходку. – Заметьте: отлично виден и кардиальный, и пилорический отделы желудка… а здесь ганглий, он тянется вдоль всей передней брюшной стенки. Поразительно. Напоминает лорипедов, которых мы изучали на Цересе.

– В самом деле, – согласился приземистый таксидермист. – Я очень надеюсь, что королеве понравятся новые экспонаты.

«Королева, – подумала Зиа. – Рови упоминал королеву».

Дзин подтолкнул экспонат к широкой круглой двери, состоящей из отдельных панелей, которые сложились перед ним, словно веер, открывая проход.

– Ее Величество восхищается вашей исключительной работой, сэр. И я тоже.

– О, и я чуть не забыл, – сказал таксидермист, семеня за Дзином к выходу. – Бестиил очень хотел, чтобы вы взглянули на один экземпляр из тех, что он привез сегодня.

Сердце Зии замерло.

– О? – Дзин вернулся в помещение.

– Да, прошу сюда. – И таксидермист подвел его к банке с Зией. Она отползла как можно дальше и, пригнувшись к полу, смотрела, как два таких непохожих лица вглядываются в ее камеру. – Говорит, это редкость, очень трудно добываемая, и связана с теми ископаемыми останками, которые вы собрали в Пустынных землях, – рассказывал таксидермист, тыча коротким толстым пальцем в девочку.

– Правда? – Дзин обошел камеру. – Кстати, действительно, некоторые украшения весьма схожи с предметами, обнаруженными в одном отдаленном раскопе, а физические характеристики экземпляра уникальны и отличают его от других образцов, которые нам удалось здесь собрать.

– Так и есть, – согласно закивал таксидермист. – Если эта находка на самом деле имеет отношение к этому другому направлению вашей работы, то Бестиил интересовался, не захочет ли… королева… может быть… изменить условия его контракта.

– Не могу дать прямого ответа, но передам запрос Ее Величеству, – ответил Дзин, изучая дрожащую от страха Зию. – Прошу вас не торопиться с препарацией данного экземпляра, пока не выясню, что пожелает королева Охо. Ее Величество, возможно, захочет оставить это создание под наблюдением… Оно и правда весьма любопытно. – И Дзин направился к выходу.

Низкорослый таксидермист последовал за ним.

– Очень хорошо. Вернусь сюда позже. Нужно захватить еще несколько подставок.

Он нажал на кнопку – и снова зазвучал пронзительный визг. Стены камер вновь покрылись конденсатом.

Глава 27

Сообщения

– Гипервентиляция, – объявила туника Зии. – Прошу…

– Надо убираться отсюда! – сказала Зиа вслух между короткими судорожными вдохами и выключила Анатоскан. Услышав знакомый бодрый позывной, слегка приглушенный карманом туники, она непослушными трясущимися руками вытащила омнипод.

– Не могу перестать думать о бедняге-тихо-ходке, – сказала пленница самой себе.

«Если ничего не предпринять, я тоже окажусь на витрине в музее и без кожи».

Девочка поднесла омнипод к губам и прошептала:

– Это Зиа Девять.

– Приветствую, Зиа Девять, – так же шепотом отозвался прибор. – Для тебя есть несколько сообщений, все от многозадачного ассистирующего тьютора-робота ноль-шесть. Согласно моим инструкциям, я могу передать тебе сообщения, только если рядом никого нет. Продолжить?

– Да, давай, – разрешила Зиа.

– Первое сообщение отправлено приблизительно восемь часов двадцать три минуты назад, – отчитывался омнипод.

Когда над центральным глазом устройства возникло лицо Матр, Зии как будто стало чуть теплее в ее ледяной камере.

– Зиа, если ты получила это сообщение, немедленно свяжись со мной и дай знать, все ли с тобой в порядке, – сказала Матр с некоторыми помехами. Зиа не знала точно, из-за чего помехи: может, омнипод отсырел в озере, а