– Пожалуйста, следующее, – попросила девочка. Она быстро обвела глазами помещение, опасаясь возвращения таксидермиста, но все было тихо.

– Зиа, – начала голографическая Матр, – я пытаюсь разобрать местный язык, но без твоего голосового перекодировщика это представляет некоторые трудности. Фишиан показал нам карту озера, и, судя по траектории Бестиила, он предположительно отвез тебя в Солас. Я помню, мистер Китт упоминал в разговоре с миссис Хейвпорт, что Бестиил утверждал, будто работает на королеву, поэтому, вероятно, он держит тебя где-то в королевских владениях. Постарайся сохранять спокойствие и бдительность, не забывай о навыках выживания. Мы скоро прибудем туда. Свяжись со мной как можно скорее, чтобы я могла зафиксировать твой сигнал.

– Следующее сообщение, – прошептала Зиа, сжимая омнипод в обеих руках.

– Привет, Зиа. Пожалуйста, свяжись со мной, – сказала Матр. – Я очень беспокоюсь. Прошу, прошу тебя. Мне просто необходимо получить весточку от тебя.

– Все сообщения переданы, – закончил омнипод. Последнее напутствие прозвучало совершенно нехарактерно для Матр, никаких привычных Зии спокойных интонаций.

– Пожалуйста, свяжись с Матр, – попросила Зиа.

– Попытка связи с многозадачным ассистирующим тьютором-роботом ноль-шесть. – Маленькие лампочки заплясали вокруг центрального глаза омнипода.

Зиа грызла ноготь и беспокойно оглядывала помещение.

– Ну давай же… Давай.

– Зиа! – Голова Матр появилась над прибором. – Зиа, это ты?

– Да! Да! Это я! – Зиа вытерла глаза рукавом. – Я в порядке. Бестиила здесь нет. Он засунул меня в какую-то камеру. И я заперта здесь, в жутком месте, где они препарируют животных и готовят их для музея королевы. Это ужас что такое.

На краткий миг повисла тишина, потом появилось очень яркое изображение головы Ровендера – как будто омнипод теперь показывал то, на что смотрит Матр.

– Здравствуй, Зиа Девять. Я рад, что ты жива, – сказал он.

– О, Рови! – воскликнула Зиа. – Вы должны вытащить меня отсюда!

– Зиа, слушай внимательно, – начал Ровендер твердым голосом. – Отто переправляет нас через озеро в Солас, скоро мы придем к тебе на выручку. Но вряд ли доберемся до места раньше чем через час.

Зиа проглотила ком в горле.

– Я… не думаю, что через час от меня хоть что-то останется. – Память заботливо подкинула ей образ лишившейся кожи тихоходки. – Вы должны мне помочь. Что мне делать?

– Осмотри камеру, – ответил Ровендер. – Есть какой-то способ сбежать?

– Не знаю. Кажется, нет. – Зиа положила омнипод на пол и, встав, принялась молотить кулаками по стеклу. – Не бьется! – Окончательно подавленная, она снова опустилась на пол своей камеры. – Почему они просто не отпустят меня? У них нет права меня тут держать.

– Я не понимаю, почему они вообще заперли тебя, Зиа. – В голосе Ровендера слышалась озадаченность. – Но если просьба об освобождении не сработает, тебе придется пробовать что-то другое. Посмотри вокруг. Подумай, как можно оттуда выбраться. Есть хоть какие-то зацепки?

Зиа привалилась к стеклянной стенке и протерла себе окошко, смахнув тяжелый маслянистый конденсат. Она внимательно оглядела белое помещение.

– Не знаю. Кажется, нет. Пожалуйста, поспешите!

Ответа не последовало. Зиа перевела взгляд на омнипод.

– Эй, ребята, вы там?

– Шииса! Смотрите! Он вон там! – Зиа видела, как Ровендер показывает на что-то за спиной Матр.

Робот оглянулась, и Зиа увидела ее глазами пикирующий с неба глайдер.

– Бестиил! НЕТ! – закричала Зиа, в ужасе пялясь на голограмму. Изображение, передаваемое через камеру Матр, немного зашаталось – охотник выпрыгнул из глайдера на спину Отто и скинул Ровендера в озеро. Направив ружье на Матр, он прорычал:

– Везетз Бестиилу. Везетз братзу. Двое штук за один день.

Голограмма исчезла.

– Связь прервана, – объявил омнипод.

Зиа заорала:

– Нет! Свяжись снова! Быстрее!

– Повторная попытка связи с многозадачным ассистирующим тьютором-роботом ноль-шесть… – Огоньки на приборе замигали.

Зиа сглотнула. Холодный и склизкий ужас растекался по венам, проникая в каждую артерию, в каждый капилляр ее тела.

– Прости, Зиа Девять. Ответа нет. Желаешь оставить сообщение?

Зиа зажмурилась и свернулась в клубочек.

«Я нужна Матр. Она ведь всего лишь робот. Робот, который предназначен для жизни в Убежище, а я вытащила ее наружу. И вот она… она…»

И тут снова раздался пронзительный свист, и конденсат во всех камерах испарился. Таксидермист вернулся в лабораторию, толкая перед собой стопку выставочных подставок.

– Ладненько. Кто у нас следующий? – сказал он и нажал на кнопку одного из пультов. В центр помещения выплыла камера-банка с дальнего конца. Внутри стоял и озирался старый знакомец, выщелкивая ритмичные звуки.

Пойманный песчаный снайпер занимал почти весь объем стеклянной цилиндрической камеры. Зиа прижалась лицом к стеклу и разглядывала чудовищное ракообразное, представшее перед ней в ярко-белом свете. Из-под пестрого панциря торчала пара грандиозных шипастых клешней.

«Напоминает голограммы богомолов, – подумала Зиа. – Только это гигантский богомол».

Кажется, пленник был только в стадии нимфы и гораздо мельче, чем тот, которого они видели прошлой ночью с Ровендером; однако чудище все равно было намного больше девочки. Зиа запустила Идентисбор.

– Ты готов попозировать для королевы, красавчик? – мурлыкал таксидермист, нажимая на кнопки. Из пола в камере снайпера поднялся штырь.

И тут из Зииной банки раздалось щелканье. Песчаный снайпер защелкал в ответ в ускоренном темпе.

– Что такое? – Таксидермист обернулся и посмотрел на Зию. Она стояла внутри, прижимая омнипод к стеклянной стенке камеры. Записанный клич встреченного ими взрослого снайпера проигрывался на полной громкости.

Громкий треск сотряс камеру: пленное чудище разбило стекло клешнями. Коротышка-таксидермист попятился назад и запнулся о шланг, который накачивал в камеру кожеиспаряющий раствор. Он с размаху бухнулся на спину, и его бесчисленные пульты разлетелись во все стороны по кафельному полу.

Освободившийся песчаный снайпер щелкал и трещал, наступая на скорчившегося на полу коротышку. Выпученные глаза чудища вращались по кругу, оглядывая незнакомое пространство. Зиа принялась размахивать омниподом – и многоногий снайпер бросился к ее камере. Таксидермист быстро метнулся к выходу, выбежал из лаборатории и захлопнул за собой дверь.

– Давай! – орала Зиа, отступая к дальней стенке банки. Песчаный снайпер обходил ее камеру, ощупывая стекло многочисленными усиками. Она снова запустила записанный клич. – Давай, достань меня, а?

Зверь отошел немного и отвел назад свои могучие лапищи, а затем за какую-то секунду стекло камеры разлетелось вдребезги, а «крышка» обрушилась вниз. Зию ударом откинуло назад и вон из камеры; она так больно шмякнулась об пол, что даже дыхание перехватило. Снайпер мгновенно оказался рядом с ней, непонимающе щелкая и клацая омниподу. Зиа сжалась и закрыла руками лицо. В тот же миг снайпер бросился на омнипод и выбил его из руки девочки. Прибор, все еще воспроизводящий цоканье, улетел по скользкому полу в другой конец