– Федя, давай поговорим о серьёзном, – неожиданно сказала девушка. – Не будем откладывать на потом.

«О чём это она? Наверно, о наших отношениях. Сейчас скажет, что пора жениться».

– Я вот была в одной классной гидрохимической лаборатории, встречалась с геологами и подумала о твой работе.

«Интересно, она ещё думает о моей работе! Как будто ей заниматься больше нечем. Лучше бы спросила, как я тут выжил без неё. До сих пор голова идёт кругом».

– Почему бы тебе ни поставить гидрохимический метод поисков[27]? – неожиданно для себя услышал он. – Для поисков некоторых типов золотого оруденения метод просто незаменим. Его даже применяют при поисках алмазов. С помощью гидрохимии ты будешь искать зоны сульфидизации, в которых может содержаться золото. Ну, например, пирит, как я понимаю.

О гидрохимическом методе поисков Фёдор знал и сам, но никогда не задумывался о возможности его применения при поисках золота в древних породах. Он проработал литературу, поговорил с геохимиками, но окончательного решения пока не принял, хотя понимал, что если решится его применять, то Аню можно будет взять в поле.

Просмотрев все материалы, Фёдор решил встретиться с Федотовым. На этом этапе только он мог оценить его проект и дать практические советы. А ещё Закатов хотел услышать ответ на мучивший его вопрос: «Почему он ничего не сказал об отрицательных результатах предшественников. Что это – какой-то тактический ход – или таким образом он хотел подстраховаться на случай отрицательного решения?»

Путь Федотова в геологии прослеживался по производственным отчётам, хранившимся в территориальных геологических фондах. Каждый сданный туда труд – этап в познании и открытии нового.

Первый его отчёт являлся поисковым. На небольшой учётной карточке авторского каталога рядом с фамилией автора шло полное наименование отчёта. Под ним – название какого-то незнакомого северного посёлка, где, по-видимому, он оказался написан. Несмотря на политические катаклизмы, происходившие в жизни страны, отчёт сохранился – время оказалось бессильным, пожелтела только бумага. Теперь она хранила важную информацию и даже мысли, высказанные автором. Дальше в каталоге шли карточки с названиями федотовских отчётов по геологической разведке известных месторождений. На бывших базах его партии теперь размещались крупные экспедиции. В последних карточках значились отчёты по геологической деятельности экспедиции и всего управления за несколько послевоенных лет. В их названиях чаще встречались слова «итоги», «перспективы», «закономерности». Они были написаны уже в городе. Самым свежим оказался отчёт по составлению геологической карты крупного региона, где Федотов фигурировал в качестве главного редактора.

– Илья Моисеевич, оказывается, до меня той же проблемой уже занимались многие другие, – начал Фёдор при встрече с Федотовым. – И даже провели целое научное исследование. А вы говорили, что никто её не поднимал.

– А зачем тебе об этом говорить? – нисколько не удивился главный геолог. – Ты и сам всё узнал. Они искали древние россыпи золота в докембрийских[28] конгломератах, а ты занимаешься зеленокаменными поясами. Да и вообще, зачем тебе на них равняться? Ты знаешь, какая у них была методика работ?

– Да, конечно. Кучеренко опробовал весь разрез секционными пробами. Кроме того, отобрал изменённые разности пород.

Закатов хорошо знал всё, что сделали его предшественники, и часто ставил себя на их место, но каждый раз сравнение оказывалось не в их пользу. «Они же стали первыми, поэтому им приходилось делать всё с нуля, а я уже стою на их плечах», – будто оправдывая предшественников, говорил он себе.

– И что, ты полностью согласен с этой методикой? – снимая очки, жёстко спросил Федотов. – Или, может, у тебя есть свои соображения по этому поводу? Давай высказывайся, я думаю, у тебя было достаточно времени, чтобы во всём разобраться. Тебе, кстати, скоро сдавать проект. Не забыл?

В последнее время проект ему стал даже сниться. Работа над ним шла медленно, но, как ни старался, изменить не мог. Главной проблемой оставалась нехватка материалов.

– Итак, я тебя слушаю. Методика – это основа, фундамент, на котором держится любая работа. Запомни, какую научную базу подведёшь под здание, такой получишь результат.

Фёдор молча уставился на стол Федотова, не зная, что ответить. В глаза бросились письма, отпечатанные на титульных бланках, и большая таблица, наполовину заполненная карандашом. Под стеклом виднелась фотография маленькой девочки с привлекательной молодой женщиной.

«Какой же подвох в той работе? – усиленно думал молодой геолог. – Вроде всё сделано по инструкции, ни к чему не подкопаешься. Но что-то, видно, здесь не так, иначе Федотов не стал бы докапываться. Может, размер секций не выдержали? Кстати, какими же секциями они опробовали? Ага, кажется, метровыми. Ну конечно – вот где собака зарыта! Но это же стандарт…»

– На мой взгляд, Кучеренко выполнил работу методически правильно, – взвесив все «за» и «против», начал Закатов. – Хромают только, как вы сами знаете, методы исследований проб. Работали с одной…

– Да ничего не правильно, – не выдержал Федотов. – Как же это правильно?! Ты подумай своей головой. Сплошными метровыми секциями они прогнали весь разрез пород. Заметь, разных пород, а мощность потенциально рудоносных горизонтов составляет первые сантиметры. Ты понимаешь, что это значит? Руду смешали с пустой породой. Перспективные горизонты следовало наметить отдельными пробами. Пусть их мощность будет первые сантиметры или даже пять миллиметров, но именно в них содержится то самое золото, которое мы ищем. Такие же пробы следовало отобрать и из всех других разностей пород. Теперь тебе понятно, почему у них ничего не получилось?

– А в инструкции об этом ни слова.

– Инструкции тоже люди пишут. И всего, как понимаешь, учесть невозможно – всё познаётся на собственном опыте. Пока не набьёшь себе шишек, ничему не научишься.

Открыв белую дверь встроенного в стену шкафа, Федотов вытащил тонкую папку со стопкой голубоватых машинописных листов, прошитых разогнутой канцелярской скрепкой. Полистав, он вставил несколько закладок.

– Вот, возьми почитай на досуге. Это сводка по зеленокаменным поясам мира. Таких материалов ты нигде не найдёшь. Мой друг Володя Ушаков отправил из Карелии, когда-то вместе работали. Всё, что тут написано по Канаде, я видел своими глазами, но если бы знал раньше, на пару месторождений у нас стало бы больше.

В сводке Ушакова, составленной по зарубежным источникам, Закатов нашёл именно то, чего ему не хватало. Благодаря этим материалам он быстро закончил проект и сдал в геологический отдел на экспертизу.