один из представленных на прилавке металлических штырей, взвесил его на ладони, после чего как следует напрягся и согнул в дугу.

– Говорю же, дерьмо. На такой гвоздь балку посадишь, а она через месяц тебе на голову упадет.

– Так это не для балок, – попытался выкрутиться собеседник. – Это так, для мелочи.

– Для мелочи? Гвоздь в две ладони?

– Мелочь разная бывает.

– Рассказывай свои сказки кому-нибудь другому.

– Если очень нужно, мы можем сделать вам гвозди с закалкой, – сменил пластинку торгаш. – Только скажите, сколько именно надо сделать.

– Да хрен его знает. Вот в обычном маленьком доме сколько балок?

– Не знаю, господин. Но чтобы все скрепить, как минимум сотня таких гвоздей нужна.

– И почем это выйдет?

Собеседник задумался и некоторое время что-то подсчитывал в уме, забавно шевеля губами, после чего вынес окончательный вердикт:

– Два золотых за сотню.

– А волосы на заднице от жадности не вылезут? – хмыкнул я. – Холодно зимой-то будет.

– Не, – осклабился в ответ мужик. – У меня там целые заросли, согреют.

– Верю… за одну монету сделаешь? Сотню.

– А семью мне на что кормить?

– Как будто это времени много займет. Печь разжег, гвозди прокалил, затем в воду кинул – и все.

– Если такой умный, то чего сам не сделаешь?

– Печки нет.

– Вот. А у нас в кузнице она есть.

– Она в любой кузнице есть, не только у вас. Смекаешь, к чему клоню?

– Ну, так-то скидку сделать можно, – решил чуточку отступить торговец. – Половинку где-то.

– Говорю же, волосы выпадут.

– Это честная цена за честный товар!

– Честная цена тут – монет пять серебром. А я тебе целый золотой предлагаю.

– Золотой и четыре серебром.

– Две.

– Три с половиной.

– Три.

– Ладно, пусть три. Платить сейчас будете?

– Размечтался. Могу задаток дать, пару серебром. А все остальное – когда гвозди готовы будут. Их еще проверить надо.

– Договорились. Три монеты сейчас, золотой потом.

– И когда приходить?

– Да прямо завтра с утра и приходите. Сын все сделает.

– Тогда по рукам.

Неожиданно решив одну из весьма насущных проблем, я все же пересек площадь, нырнул в хитросплетение небольших улочек и минут через десять обнаружил магическую школу – большой трехэтажный дом располагался на некотором удалении от соседних зданий, был окружен аккуратным маленьким забором и напоминал жилье какого-нибудь второсортного олигарха. Ворота оказались закрыты на чисто символический засов, никакой жизни на территории участка не наблюдалось, однако в энергетическом плане все было чуть сложнее – поверх ведущей к крыльцу дорожке растеклось обширное пятно из красноватой дымки, а перед дверью зависли три бордовых сгустка. Оставшиеся в школе смотрители явно не желали видеть у себя незваных гостей.

Я решил не привлекать к себе лишнего внимания, бросил еще один любопытный взгляд на особняк, а потом двинулся дальше, лениво рассматривая все вокруг. По большому счету, из первостепенных задач у меня оставалось только приобретение качественного плаща – именно этим мне и хотелось заняться в ближайшее время.

– Скажите, уважаемые, где хороших портных найти можно?

– Дальше по улице, – откликнулся скучавший на перекрестке стражник, к которому я обратился со своим вопросом. – Через шесть домов будет лавка Бородатого Пало, у него все есть.

– О, спасибо большое.

– Обращайтесь, господин.

Нужный магазинчик оказался на положенном ему месте и выглядел чем-то вроде выставочного салона или же дома моды – сквозь задрапированные золотистыми занавесками окна просматривались стойки с готовой одеждой и тканями, возле стен расположились уютные кресла, а развешенные над ними фонарики создавали весьма приятную атмосферу, ощутимую даже с улицы. Дежурившая у входа девушка также соответствовала самым высоким стандартам – через глубокий вырез шикарного атласного платья проглядывала настолько идеальная грудь, что я невольно вспомнил о том, как давно у меня не было женщин. Вспомнил и загрустил.

– Заходите к нам, благородный господин, – обольстительно улыбнулась девица. – Любая одежда самого высокого качества. Сделаем все очень быстро и аккуратно.

– Хорошие плащи есть?

– У нас есть все, – гордо сообщила хостес. – Заходите.

При ближайшем рассмотрении ассортимент лавки показался мне достаточно скудным, однако встретившая меня пожилая женщина тут же развеяла все возможные сомнения:

– Сделаем любую одежду, господин. Просто скажите, что вы ищете.

– Мне нужен плащ. Хороший плащ.

– Это не проблема, господин. Для визитов в благородные дома или для обычной жизни?

– Для путешествий. Непромокаемый, теплый, длинный и легкий.

Озвученный список требований вынудил собеседницу взять маленькую паузу и как следует задуматься, но магазин не зря кичился своим элитным статусом – решение было найдено очень быстро.

– Мы можем сшить вам плащ из отличной телячьей кожи. Внутри будет шерстяная подкладка, дождю сквозь кожу не пробиться, а вес получится небольшим. Накидку на голову тоже сделаем.

– Звучит неплохо, – согласился я. – А на вид как?

– Все будет идеально.

– Цена?

– Десять золотых, господин.

Я тихо вздохнул, однако тут же напомнил самому себе о полученных недавно деньгах и согласился:

– Подходит. Как долго ждать?

– За пять дней управимся, господин.

– Ладно. Деньги сейчас?

– Все сразу, если вас не затруднит.

Расставшись с монетами и обговорив мелкие детали, я вышел на улицу, еще около часа бродил по городу, а затем вернулся к себе в номер, шлепнулся на кровать и начал возиться с магическим шаром, создавая один файербол за другим. Делать было нечего, необходимая информация уже давно была собрана, каких-либо проблем в обозримом будущем не предвиделось…

Следующие три дня прошли под знаком упорных тренировок, редких выходов в город, а также систематических набегов на гостиничную кухню. Полученные от кузнеца гвозди оказались гораздо лучше предыдущих и этот вопрос окончательно ушел с повестки дня, запас провизии для незапланированных вылазок или поспешного бегства был успешно сделан, таскаться по клубам и обсуждать там с аборигенами местные новости мне было лень, изображать бурную деятельность торгового представителя я больше не собирался, так что в результате все свелось именно к такому вот незамысловатому времяпрепровождению. Однако даже здесь обнаружились свои подводные камни – спустя двое суток артефакт банально истощился, превратившись в бесполезную стекляшку. Процесс начался как-то внезапно, затем остатки энергии попросту растеклись из своего вместилища, а я остался без любимой игрушки. Еще хуже было то, что никакого прироста навыков за это время не случилось – бесстрастная табличка отображала такие же параметры, как и раньше.

– Приехали, называется…

Плащ все еще находился в пошивке, дождя не было, так что я начал всерьез планировать зачистку магической школы. Задача эта выглядела не самой простой, однако мои способности уже давно позволяли распознавать энергетические ловушки, убивать зазевавшихся волшебников и даже уничтожать вражеские заклинания. Пусть в данный момент это получалось сделать только с