в окно, затем вернулся к столу, придавил пытавшуюся скрутиться в рулон карту стопкой вещей, а потом небрежно кинул на кровать магический шар и спустился на первый этаж.

– Не подскажете, где у вас тут поплавать можно?

– Поплавать? – лицо дежурившей внизу женщины отразило искреннюю растерянность. – Это как?

– Мы на юге привыкли купаться в море. Здесь есть какая-нибудь чистая река или озеро?

– Река… есть два озера по северной дороге. И еще одно на западе. Большое.

– Далеко от города?

– Не очень, благородный господин. За полчаса дойти можно.

– Их с дороги видно?

– Те, которые на севере, да. А чтобы третье увидеть, нужно на холм с двумя соснами подняться.

– Холм с двумя соснами… хорошо, я понял. Спасибо.

– Не за что, благородный господин!

Найти холм с двумя соснами оказалось не очень сложно – выбравшись за пределы городских стен и пройдя километра полтора по дороге, я заметил чуть в стороне характерную сопку, свернул к ней, однако не стал искать спрятавшееся где-то рядом озеро, а направился дальше. Туда, где располагалась самая северная из защищавших город крепостей.

Возведенный в небольшой долине форт открылся передо мной спустя сорок или пятьдесят минут, еще около получаса пришлось убить на поиск хорошей наблюдательной позиции, а дальше началась самая нудная и тоскливая часть всех подготовительных мероприятий – изучение выбранного объекта. Я следил за перемещениями едва заметных с такого расстояния часовых, пытался обнаружить скрытые опорные пункты, анализировал разбегавшиеся в разные стороны тропинки, оценивал вместительность расположенных за стенами зданий…

На первый взгляд, форт был построен довольно-таки бестолково – он никак не мог перекрыть взятое под защиту направление, располагался слишком далеко от других крепостей и казался абсолютно лишним. Тем не менее, замысел строителей был понятен – в случае полномасштабного нападения на Алдо, выдвинутые вперед укрепления обеспечивали некую зону контроля, позволявшую задержать врага и рассеять его силы. Штурмовать город, имея за спиной сразу три неприятельских гарнизона, было опасно, каждую из крепостей следовало предварительно зачистить, зачистка же подразумевала некие осадные мероприятия, в ходе которых опять-таки можно было словить неожиданный тычок в спину. Разумеется, любые телодвижения подобного рода требовали много времени, сил и ресурсов.

– Не так уж глупо.

В настоящее время крепость выполняла скорее декоративные функции, однако солдат на стенах хватало, а сами стены выглядели грозными и неприступными. Само собой, у меня оставалось преимущество ночного зрения и купленные в Зеленом Холме гвозди, но задача все равно выглядела чертовски сложной.

Устав лежать на одном месте, я сделал большой крюк, занял новую позицию и стал изучать укрепление с противоположной стороны. К сожалению, здесь все обстояло точно так же – поднимавшиеся на высоту девяти-десяти метров стены не имели видимых изъянов, гулявшие наверху солдаты контролировали все окружающее пространство, а вынесенные чуть вперед бастионы позволяли с легкостью утыкать стрелами чересчур наглого лазутчика.

– Дерьмо…

Проведя в окрестностях форта еще несколько часов и внимательно рассмотрев его с разных сторон, я пришел к выводу, что текущего уровня информации абсолютно недостаточно. Нужно было возвращаться в город, искать там какого-нибудь офицера, выуживать из него дополнительные сведения, а уже затем идти на приступ. Кроме того, следовало позаботиться о подходящем снаряжении – десятка мягких и ненадежных гвоздей явно не хватало для запланированного восхождения.

Находясь в слегка расстроенных чувствах, я выбрался на ведущий к городу проселок, спокойно прошел двести или триста метров, а затем увидел двигавшегося навстречу солдата. Тот был один, его движения отдавали торопливостью опаздывающего к намеченному сроку человека, в одежде наблюдалась характерная небрежность – одним словом, передо мной был классический раздолбай, побывавший в увольнительной, но не уследивший за часами и теперь пытавшийся догнать убегающее время. До меня ему не было абсолютно никакого дела, а вот я усмотрел в неожиданной встрече самый настоящий подарок судьбы – встретить потенциального «языка» вдали от посторонних глаз, в максимально удобной для допроса обстановке…

– Стой.

– На хрен пошел, – не совсем вежливо отреагировал солдат, пытаясь меня обойти. – Спешу.

Я сдвинулся в сторону, пропустил его мимо себя, а затем схватил левой рукой за немытую шевелюру, приставил к горлу нож и повторил:

– Стой.

Все случилось так быстро, что воин не сразу понял суть происходящего. Но когда все же понял, то мгновенно сменил линию поведения:

– Уже стою, благородный господин. У меня ничего нет, я все потратил в городе. Там были женщины, вино, а еще…

– Заткнись.

– У меня ничего нет. Совсем ничего.

– Сколько человек находится в крепости? Отвечай. Быстро.

– Не знаю точно, господин. Около двух сотен.

– Сколько магов?

– У нас нет магов, господин. Они все на войне.

– Как можно попасть внутрь?

– Через ворота, господин.

– Придуриваешься? – я сжал пальцы и еще сильнее придавил украшенное розовыми прожилками лезвие к шее своей жертвы. – Отвечай, сволочь, как попасть внутрь.

– Не знаю, господин. Мы ходим только через ворота.

– Сколько человек дежурит по ночам на стенах?

– Двадцать два человека и лейтенант.

– Когда идет смена часовых?

– Каждые три часа.

В голосе бойца начала проступать обреченность, он явно догадался о своей дальнейшей судьбе, так что мне пришлось форсировать допрос.

– Где еще стоят часовые?

– У ворот. И рядом с кабинетом полковника.

– Есть патрули? Лучники?

– Помогите, – неожиданно заорал солдат, пытаясь схватить меня за руку и заблокировать нож. – Помогите!

Я ощутил сильный удар в голень, скривился от боли, дернулся – и черное лезвие с неправдоподобной легкостью прошло сквозь горло рвущегося на свободу противника. Кровь растеклась по клинку, розоватая вязь полыхнула недобрым багрянцем, а в следующее мгновение я ощутил рядом присутствие чего-то незримого – как будто спавший крепким слом гигант открыл глаза и посмотрел на копошившихся рядом с ним пигмеев. По спине пробежала стайка мурашек, волосы на голове шевельнулись, а затем моя рука сама собой усилила нажим, вдавливая нож в послушно расступающуюся плоть хрипящего человека.

Завораживающее сияние прожилок стало нестерпимым, кожа имперца начала светиться изнутри, бегущие по металлу ярко-красные струйки вспыхнули, нос уловил терпкий запах гари, но уже через мгновение все закончилось – обескровленное и дымящееся тело мешком свалилось на землю, а клинок вернул себе привычный вид экзотической игрушки.

– Так… так, блин…

Для того чтобы вдумчиво разбираться в случившемся, анализировать собственные ощущения и делать какие-либо выводы, сейчас было откровенно неподходящее время. Осознав это, я крепко выругался, а затем убрал нож в ножны, взвалил на плечи свеженького мертвеца и двинулся в сторону ближайшей рощицы. С трудом прошел метров пятьдесят по усыпанной камнями земле, спрятался за деревьями, после чего сбросил труп в первую попавшуюся яму и начал