class="p1">Марианна убрала жемчужины за пазуху, туда же кинула пару золотых монет и вышла из укрытия. За ней важно прошествовал Корд, явно довольный единоличным статусом охранника, но хозяйка остановилась и положила ему ладонь на морду.

— Тебе со мной нельзя, — прозвучал ласковый голос. — Оставайся здесь, а я скоро вернусь.

Она поцеловала любимца в нос и добавила:

— А если не вернусь, плыви домой. Тебя там точно не накажут…

Принцесса не была уверена, что он всё правильно понял, но тот не прыгнул в воду, а отправился в пещеру, так что слабая надежда немного её успокоила.

Марианна шла довольно долго и не находила ни одной дороги, словно остров был необитаем. Но она хорошо знала — таких не существует, по крайней мере вблизи родного государства. По правую руку шумел океан, по левую притих высокий лес, а впереди простерлась нескончаемая полоса берега. Принцесса не привыкла сдаваться сразу, но раненая душа требовала изменений, и путешествие очень быстро превратилось в тоскливое скитание. Когда девушка начала отчаиваться, впереди мелькнули точки, и вслед за ними радостно застучало сердце. Шаги стали быстрее, руки энергичнее разрезали воздух, и вскоре она хорошо рассмотрела двух мужчин.

— Здравствуйте! — выкрикнула Марианна издалека, больше не в силах выносить одиночество.

Незнакомцы заметили её, переглянулись и поспешили на зов. Они были молоды, сильны, а на решительных загорелых лицах играла довольная улыбка.

— Здравствуйте! — пропищал тот, что повыше, подражая голосу принцессы.

— Вы не подскажете, как мне попасть на дорогу?

— На какую дорогу? — поинтересовался второй, обходя её сзади.

— На любую, — ответила та и удивленно проследила за оценивающими её взглядами.

— Да тут недалеко. Хочешь, покажем?

— Нет, спасибо, я справлюсь сама, мне нужно только направление.

— В этих краях такой красотке опасно ходить одной.

— Мне нечего бояться. Я… — Марианна вовремя замолчала и ещё раз внимательно осмотрела путников.

Темные одежды, местами рваные, грязные, переглядки, улыбки, похожие на оскал… Что-то в этих людях жутко ей не нравилось, и она попыталась уйти.

— Я тогда сама найду, — как можно спокойнее произнесла она и сделала шаг в сторону, но высокий мужчина крепко схватил её за запястье.

— Куда? Ты же заблудишься без нас! Ты здесь впервые, сразу видно.

— Боюсь, нам не по пути! — Она безуспешно дернула руку.

— Ошибаешься! — рассмеялся второй, и его смех обдал Марианну жаром. — Очень даже по пути!

Первый грубо притянул её к себе и успел скользнуть губами по шее. Девушка вскрикнула.

— Тише, мы больно не сделаем…

Не успел он договорить, как острая коленка оказалась между его ног — мужчина взвыл и выпустил девичье запястье. Его друг изумленно застыл рядом, но ненадолго. Вой быстро привёл его в чувства, и он бросился догонять слишком уж смелую и наглую незнакомку.

Марианна неслась в лес, не разбирая дороги. Пушистые древовидные папоротки опустили на неё лапы и скрыли от солнечного света. Их объёмные корявые стволы мельтешили перед глазами, а корни словно сами уходили от резвых ног. Сердце отбивало бешеный ритм, но не подводило — беглянка успешно справлялась со своей задачей и даже умудрилась обернуться. Первого разбойника не было видно, оно и понятно — он ещё не скоро оправится от подлого удара, но вот второй… второй несся сквозь чащу будто пьяный медведь. Листва за ним не просто колыхалась, она превратилась в безумный ураган, благодаря которому принцесса хорошо знала, где находится преследователь.

Неожиданно деревьев стало меньше, и девушка испуганно заметалась. Силы на исходе и скоро ей будет негде спрятаться — она окажется на открытом пространстве, до которого осталось совсем чуть-чуть. Какая нелепость — сбежать от короля и погибнуть в лапах мерзкого преступника…

— Попалась! — рыкнул незнакомец в ухо, и Марианна завизжала.

Глава 20

Они покатились по траве, один — давясь ругательствами, другая — усиленно обкусывая державшую её руку. В нос ударил запах травы — Марианна случайно раскусила попавшееся под зуб растение, и неожиданно всё закончилось. Мужчина резко обмяк и распластался на земле.

— Морские богини… — перепугалась девушка и кинулась проверять сердцебиение. Человек был жив, но налетел на камень и его сознание временно уснуло.

Принцесса побежала на свет и вскоре оказалась на широкой дороге. По ней неторопливо текли повозки, запряженные грузными волами, шли обвешанные с ног до головы путники, тащились понурые ослики, с чьих боков свисали огромные тюки. Беглянка быстро смешалась с толпой, вдыхая запах сухой пыли и людских тел, и на какой-то миг почувствовала себя живой и спасенной. Два незнакомца оказались такими далекими и нереальными, что она совершенно забыла об опасности и с любопытством оглядывала окружение, которое на неё не обращало ни малейшего внимания. За пазухой катались оставшиеся после схватки жемчужины и одна золотая монета, но это ничуть не расстраивало Марианну. Она прекрасно знала, какой обширный океан и какие невероятные у неё возможности.

— Долго ещё? — заныл писклявый детский голосок.

— Ещё немного, потерпи, — ответил нежный женский, и девушка отыскала в толпе коренастую незнакомку с узелками свежей зелени.

— Простите, — решилась спросить принцесса, — а что это за дорога? И куда она ведёт?

Огромные карие глаза ответили неприветливым взглядом, а губы лишь сильнее поджались.

— Да-а-а, так я ничего не узнаю.

— Это Большой Торговый Тракт, — подсказал кто-то более приветливый с другой стороны. — И он ведёт на Каменный рынок.

— Каменный рынок?

— А вы откуда?

— Да оттуда, — неопределенно отмахнулась Марианна и поспешила исчезнуть за широкой телегой, что перегородила едва ли не всю дорогу.

Девушка готовилась идти несколько часов, но через двадцать минут деревья окончательно расступились и перед ней открылся удивительный вид. Высокий узкий вулкан пыхтел в небо серым дымом, под ним стелился ярко-зеленый лес, сквозь который, огибая стволы и заполняя провалы, вытекала застывшая много десятков лет назад лава. Её узкие высокие рукава приспособили к нуждам рынка: где-то выдолбили ниши, где-то надстроили кровлю, где-то оборудовали настоящие торговые ряды. Угольная чернота снизу как нельзя лучше подчеркивала и выделяла лежащий поверх товар, и Марианна остолбенело открыла рот. Отовсюду доносились звуки колокольчиков, скрип телег, горловые, но очень забавные призывы продавцов, пахло едой, цветами, малиной… Принцессу потянуло вправо, и она едва не врезалась в лоток с крупной и ароматной ягодой. Во рту набралась слюна, девушка сразу почувствовала легкие кисловатые нотки и растекающуюся по языку сладость…

— Малина-малина, бери свежую малину! — без остановки говорила немолодая бойкая женщина. — Красавица, бери малину!

— Н-нет, спасибо, — с трудом отвернулась та и направилась дальше.

Скоро появились лавки с одеждой, оружием, инструментами, за ними выстроились покосившиеся, но от этого не потерявшие свою