— Что это значит?!

— Это значит… Марианна утонула…

Слова обрушились слишком внезапно, и принц пошатнулся. Лучник, вовремя заметивший неладное, подставил плечо, и окаменевшая рука с силой за него схватилась. Несколько секунд Герман держался за мужчину, а затем закрыл ладонью глаза и направился во дворец.

Глава 18

По острову Солнца пробирались слухи: кто-то в таверне обмолвился, что коронация свершилась слишком быстро, без должной подготовки; в кофейне напротив обсуждали подозрительное исчезновение принцессы; хмурые стражники тихо перешептывались между собой, что убийцу так и не нашли, а Герман и не делает ничего для этого; торговцы на рынке беседовали, где был наследник престола в ту страшную ночь и почему он явился, когда всё уже закончилось…

С уходом Анны понятный, налаженный мир расшатался. Народ требовал мести и наказания, но не получал их, разражался потасовками, скандалами и каждый раз подавлять их становилось всё труднее. Молодой король, не готовый к тому, что правление государством окажется таким тяжёлым, всё чаще пребывал в дурном настроении и слонялся по кабинету, выдумывая, как бы отвлечь людей.

— Герман, милый, — ластилась Элла, — нельзя всё время сидеть взаперти. Только посмотри, какая прекрасная погода! А ведь скоро сезон дождей…

— Да, я знаю.

— Давай пройдёмся по саду? Чего тебе стоит?

— Ты можешь пройтись одна.

— Но я хочу с тобой!

— Послушай, — он повернулся к ней с досадой на лице, — я понимаю, что тебе скучно…

— Не в этом дело!

— Я понимаю, что после всех событий в Корпусе и на тебя смотрят косо, но…

— Ты становишься отшельником! Так нельзя!

— У меня слишком много забот и совершенно нет времени, чтобы изучать гравий во внутреннем саду!

— Может, как раз за изучением гравия к тебе придут новые мысли! — разозлилась девушка.

— Нет, не придут.

— Почему ты так уверен?

— Потому что за моей спиной шепчутся все подряд, и кто знает, не провалюсь ли я, например, в яму, которую устроили на дорожке в саду.

— Так ты боишься…

— Я не боюсь, но опасаюсь. Все винят меня в смерти матери и… — Герман вздохнул. — И в том, что пропала Марианна.

— Не все так считают.

— Достаточно тех, кто уже об этом думает. И не только думает. Вчера разгромили несколько постоялых дворов…

— Мало ли, какие негодяи…

— Они выкрикивали «долой короля»!

— Не все восходят на трон легко и просто.

— Не всем достаётся ограбленное государство, так что ты и пальцем лишний раз пошевелить не можешь! — раздраженно выпалил он.

— Что значит ограбленное государство? — Элла опустилась на стул.

— Казны больше нет, — просто сказал Герман.

— Как это нет? Но налоги поступают регулярно…

— Не то что бы очень регулярно… Мама установила сбор на местах раз в месяц, но только раз в два месяца все эти суммы приходят во дворец.

— Так измени закон! Теперь это в твоей власти!

— Меня не очень-то жалуют, а если я начну… в общем, — он вздохнул. — Я всё решу сам.

— Конечно, — немедленно согласилась девушка, подошла к нему сзади и нежно обвила за талию. — Прошу, давай прогуляемся. Обещаю, ничего с тобой не случится.

— Ты словно не слышишь, что я говорю! — Он грубо сдернул её руки и перешёл в другой конец кабинета.

— Слышу, но ты должен развеяться…

— Что-нибудь известно о Марианне? — перевёл тему король, и Элла поджала губы.

— Наши патрули никого не видели.

— А на нейтральных водах?

— Пара боевых китов, корабль… Больше ничего интересного.

— Если бы она погибла, мы бы уже нашли её, — задумчиво проговорил Герман.

— Неизвестно, в какие течения они могли попасть.

— Нет. Корд взрослый, он хорошо знает, где плавать можно, а где нельзя.

— Он мог потерять её, когда она…

— Но и он не вернулся. Если она действительно утонула, что ему делать одному?

— Мне кажется или ты скучаешь по ней?

— Я не знаю…

— Она — убийца королевы, предательница, а ты так тепло о ней отзываешься?!

— А ты уверена, что это она?

— Но ты же сам говорил!

— Да, всё указывает на неё. Да, она злая, вспыльчивая, дерзкая, но убить маму… У меня не укладывается это в голове. Я просто не могу принять этого!

— Она с ней поругалась, — начала холодно перечислять Элла, — перебила стражу, безвылазно сидела в покоях до похорон, затем сбежала, украв левиафана… Разве всё это не доказательства?

— Серёжка…

— Что?

— Сережку забыла, — ледяным тоном добавил король и одарил взглядом, полным гнева.

— Поверить не могу, что ты страдаешь из-за неё… Она развалила династию…

— Потому что я люблю её! — обрушился громовой голос. — И это перечеркивает всё!

— А меня, — жалобно простонала девушка, — меня ты любишь?

Он промолчал, и та продолжила:

— Я всегда рядом, готова сделать для тебя что угодно! Но ты всё время отталкиваешь! Иногда я просто не понимаю, зачем тебе наши отношения…

— Мне сейчас очень тяжело.

— А мне легко? На меня в Корпусе уже зуб точат! Все знают, кто фаворитка короля! И все эти перешептывания за спиной…

— Хватит, — устало попросил Герман. — Мне сейчас не до этого. На моих плечах судьба государства, я не понимаю, как поступить правильно, а ты…

Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.

— Смотри-ка, нос задирает, — улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. — Женщина правителя — это серьёзно.

— Прошу, вот только не надо об этом!

— Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.

— Неужели что-то ещё случилось?..

— Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию…

— Не продолжай… — устало попросил король и сел за стол. — Ты же с этим разберешься?

— Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.

— Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.

— Живи и правь как можно дольше!

— Разве это благодарность?

— Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.

— Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал… Я не готов править, просто не готов.

— Твоя мама тоже не была готова, — печально проговорил мужчина, — но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.

— Лучше бы она не уходила…

— Как продвигаются поиски убийцы?

— Издеваешься?

— Вовсе нет.

— Ты не веришь, что это Марианна?

— Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.

— Думаешь, она