усилить армию, торговцам роскошью стало тесновато. Но, к счастью, фавориток у него хоть отбавляй. Выживаем в основном за счёт них.

Марианна пересчитала золотые монеты и, спрятавшись в укромном уголке сравнила их с той, которую достала из затонувшего ларца. Совпадение было однозначным, но теперь это не имело значения — она обладала куда большим богатством, которое позволит ей начать новую жизнь. Она всегда мечтала быть свободной, делать, что вздумается и не бояться, что кто-то косо посмотрит на принцессу, которая в очередной раз едва не опозорила династию… Только вот на душе гадко, тоскливо, отчаяние затапливает волнами, память разъедает душу и долгожданная свобода уже не кажется победой. Почему за всё приходится платить и почему эта цена такая высокая?

Девушка пробиралась сквозь ряды, идя за запах кофе. По пути ей попалась оружейная, и она купила маленький, но очень острый кинжал. Спрятав его в кожаные ножны, она повесила их на пояс — пусть видят, что она не маленькая беззащитная крошка, а серьёзная взрослая противница. Молодой продавец проводил её восхищенным взглядом и с трудом вернулся к покупателям, а Марианна продолжила неспешный путь и разглядывала всё, что попадалось на глаза.

Она долго бродила по рынку и наконец выбрала маленькую уютную кофейню, перед которой стояли деревянные столики. Принцесса опустилась за один из них, и хозяин услужливо принёс ей лучший кофе со свежеиспеченным хлебом. От восхитительного запаха у неё закружилась не только голова, но и всё тело. Девушка набросилась на угощение, и жизнь на короткое время превратилась в захватывающее приключение, а она сама — в удачливую главную героиню. Где-то в недрах сознания проскользнула мысль: а неплохо бы остаться здесь навсегда, она станет обеспеченной, самостоятельной, госпожой самой себе…

— Кажется, это ваше?

Размышления нарушил симпатичный молодой человек в красивой облегающей форме. Он слегка наклонился и протянул Марианне её новый кинжал. Неподалеку стоял другой, не менее привлекательный незнакомец, он держал за шиворот перепуганного мальчишку, который то и дело дергал грязным носом.

— Спасибо, — растерялась принцесса. — Я и не думала, что обронила его…

— А вы не обронили. Вот этот юноша решил прибрать его к рукам.

— Я больше так не буду… — пропищал парнишка.

— Конечно, не будешь, когда мы сдадим тебя в тюрьму.

— Он же не от хорошей жизни ворует, правда? — заступилась девушка.

— У меня мама болеет… И брат маленький… Нам есть нечего…

— Отпустите его, — царственно сказала Марианна.

Мальчишку отпустили, и он виновато приблизился к принцессе.

— Держи, — она протянула ему золотую монету, и детские глаза изумленно застыли. — Разве тебе не нужно кормить семью?

— Спасибо!

Он жадно схватил нежданный подарок и бросился бежать, но затем остановился, сжал кулачок и с чувством стукнул себя в грудь.

— Вот негодник! — рассмеялся первый незнакомец, после чего обратился к девушке: — Позвольте представиться, Мартин, королевский китовод! А это мой друг, Маркус.

— И тоже китовод?

— Несомненно!

— А я…

— Вы-ы-ы… — подбодрил теплый голос.

— Меня зовут Анна! Приятно познакомиться!

Она с трудом сдержала слёзы, но глаза успели покраснеть и принцесса опустила их на недоеденную булку.

— Что случилось? — легким движением Мартин поставил перед ней стул и так же легко сел. Она и опомниться не успела, как он уже держал её руку и взволнованно всматривался в лицо.

— Всё в порядке, — шмыгнула носом та и обхватила кружку. — Просто… у меня не самая легкая жизнь…

— Мы можем чем-то помочь? — С другой стороны оказался Маркус. Он был таким же симпатичным, с приятным добрым взглядом, в той же одежде и даже того же роста.

— Вы братья?

— Нет, — улыбнулся Мартин, — но нас постоянно спрашивают об этом. Даже имена у нас схожие. Но мы просто друзья! Работаем вместе, не поверишь, даже живём!

— А вот я теперь живу одна…

— И почему же?

— Мой отец умер очень давно, а мать… несколько дней назад, — выдавила Марианна, чувствуя, что больше не может носить это в себе. Здесь её никто не знает, можно рассказать что угодно и избежать любых последствий, а ещё нужны друзья, и эти двое кажутся достаточно приятными людьми…

— Бедняжка… У тебя больше никого нет?

Она подняла на них зеленые глаза, что сияли как два изумруда, и отрицательно покачала головой.

— У тебя есть чем заработать на жизнь? — участливо спросил Маркус.

— Да, я ловец жемчуга…

— Украшения нынче не в моде, — печально улыбнулся он.

— Почему?

— Адоний укрепляет армию. Все средства сейчас текут туда, и у людей нет денег, чтобы покупать драгоценности.

— Но фаворитки короля, насколько я слышала, продолжают скупать побрякушки, — оживилась Марианна.

— Верно, — одобрительно качнул головой Мартин.

— Подождите, как вы сказали? — вдруг встрепенулась она. — Адоний?

— Ну да, наш король.

Принцесса постаралась не подавать вида, как она расстроилась, но новые знакомые были настолько очарованы ею, что не замечали никаких изменений. Из всех островов архипелага этот был предпоследним в списке, где она хотела бы оказаться. Почётное последнее место занимал Водный, а ей посчастливилось оказаться на Вулкане. Мать никогда не враждовала с Адонием, но они всегда находились в самых прохладных отношениях, а именно — в состоянии полного игнорирования. Нет, конечно, между двумя государствами велась оживленная торговля, но правители не переносили не то что общества друг друга, но даже упоминания. Если бы король знал, кто случайно забрёл на его земли, то наверняка бы уже довольно потирал руки.

— А откуда ты? — ласково спросил Мартин, не понимая, в какой ужас ввергает Марианну своими расспросами.

— Я с другой стороны острова, — уклончиво ответила та и всхлипнула в последний раз. — Там меня больше ничего не держит. Я больше не хочу вспоминать о доме, о семье… Теперь у меня другая жизнь, а туда я больше не вернусь.

Как только она договорила, то почувствовала, что всё сделала правильно.

— Хорошо, мы понимаем, — сказал Маркус и переглянулся с другом.

— А вы правда королевские китоводы?

— Правда.

— А правда, что принцам разрешено плавать на китах?

— Конечно. У них самые породистые!

— Я так и знала!

— Так все знают!

— Поговаривают, что это ложь. Рисковать наследниками…

— Их запрёшь дома! — воскликнул Мартин. — Ты бы их видела! Сущие морские дьяволы!

— Тише, не кричи, — встревожился Маркус.

Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться — ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью…

Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для