– Отличная мысль. Молодые люди, а ну-ка расставьте стулья в круг, и вы тоже – я имею в виду холостяков, прячущихся по углам.

Леди Биртвелл весело, но не терпящим возражений тоном велела всем участвовать в игре. Пожилые и женатые гости остались сидеть на диванах, холостых заставили устроиться посреди комнаты.

– Мисс Гледмен, начинайте. Выберите свою жертву.

Лицо мисс Гледмен порозовело. Она тут же обратилась к мистеру Стедингу, расположившемуся справа от нее.

– Сэр, чего вы страшитесь больше всего?

– Участвовать в играх, во время которых хорошенькие юные леди заставляют меня краснеть, – без колебаний ответил тот.

– Это не правда, сэр, – строго выговорила ему мисс Гледмен. – Как мне наказать его?

Несчастного мистера Стединга заставили выйти на середину круга и спеть от начала до конца «Боже, храни короля», что он и сделал дрожащим тенором. Когда он сел, его поблагодарили бурными аплодисментами.

– Снова моя очередь, – объявила мисс Гледмен, повернувшись к соседу слева от нее. – Лорд Гастингс, какое у вас было прозвище в детстве?

– Толстяк-коротышка, – ответил тонкий как трость виконт. – Верьте или нет, но я был пухлым ребенком.

Такое откровение признали столь нелестным, что никто не усомнился в его истине.

Лорду Гастинсу предстояло выбрать следующую жертву.

– Леди Амелия, какие черты вы больше всего цените в мужчинах?

Леди Амелия оглядела присутствующих широко раскрытыми голубыми глазами и на мгновение задержалась на лице Эйвери.

– Конечно же честность.

Лоре захотелось подвергнуть такое утверждение сомнению. Ближе к истине было бы, если бы Амелия призналась, что ценит богатство мужчин и их положение в обществе, однако оспорить ее слова было непросто.

– Ну, кого же мне?.. Леди Лора, чего вы желаете больше всего на свете?

Застигнутая врасплох, Лора поняла, что ей не найти правдоподобного и надежного ответа. «Чего же я желаю больше всего?» Разумеется, Алису. Лора осознавала, что пошла бы на что угодно, лишь бы вернуть себе дочь. На что угодно. По комнате пронесся шепот, вернувший внимание Лоры к заданному вопросу. Она невольно уставилась на Эйвери и обнаружила, что все смотрят на нее.

– Вернуть то, что у меня украли много лет назад, – последовал честный ответ.

– И что же это такое? – сурово поинтересовалась Амелия. Лора догадалась, что ее соперница подозревает, будто речь идет о джентльмене, и, возможно, даже о самом Эйвери. Ведь Лора покраснела и молчала.

– Этого я не скажу.

– Штраф, штраф! – выкрикнула одна из подруг Амелии. – Как мы ее накажем?

– Пусть прочитает стихотворение, – предложил Эйвери. – Мы не можем просить, чтобы леди Лора напрягалась, ведь у нее болит нога.

Амелия надула губы. «Видно, она ждала, что для меня придумают нечто щекотливое», – подумала Лора.

– Я прочитаю стихотворение, которое написала одна моя юная подруга, – объявила Лора.

Лора необыкновенно изящно умудрилась прочитать скверный стишок. Раздался громкий смех и рукоплескания. Эйвери, сидевший напротив нее, скривил губы в улыбке. Этот стишок написала Алиса, старательно выводя буквы. Поверх него девочка нарисовала звезды, а внизу силуэт своего папы. Лора помогала Алисе раскрасить этот рисунок.

– Как очаровательно, – пробормотала леди Амелия.

«Мне следует соблюдать осторожность, – подумала Лора. – Амелия в чем-то подозревает Эйвери и меня. Малейшая неосторожность, и она устроит скандал.

Устроит скандал… Что же я желаю больше всего на свете? Алису. И как же мне вернуть ее без скандала, да так, чтобы не причинить девочке боль? Конечно же выйдя замуж за Эйвери».

Эта мысль так поразила Лору, что она чуть не издала громкий возглас. Игра продолжалась, но она уже больше ничего не слышала. Лора смеялась и хлопала в ладоши вместе с остальными, точно автомат, присоединялась к хору недоверчивых возгласов. Эйвери желал ее физически, но не более того. Лора смутно догадывалась, что он не выносит ее. Однако она нравилась Эйвери в то время, когда выдавала себя за миссис Джордан. Если бы она жила вместе с ним, ей удалось бы убедить Эйвери в том, что его предубеждение к Лоре Кэмпион лишено оснований и что он может снова обрести то, чему радовался в обществе Кэролайн Джордан.

А можно ли без обиняков попросить его жениться на ней? Нет, Эйвери ясно дал понять, что допускает лишь один вид отношений с ней – любовную связь.

Так что придется заманить его в ловушку. Лора поежилась, ей стало не по себе при этой мысли. Какое неприятное выражение – заманить в ловушку. Она намеревалась совершить неблагопристойный проступок.

Но Лора ведь собиралась пойти на такой шаг не из-за материальных выгод, не из-за титула или богатства. Тут замешаны три человека: она, Алиса и Эйвери. Лора была бы счастлива, если бы удалось вернуть Алису. Девочка была бы счастлива с мачехой, которая ей нравится. А Эйвери уж точно порадовало бы, что за Алисой хорошо ухаживают и девочка всем довольна. А Лора станет ему хорошей женой. Она умеет вести себя в обществе, знает иностранные языки, у нее есть опыт в управлении многочисленной прислугой и загородным имением. Лора рожала лишь один раз, поэтому можно было не сомневаться, что она сможет подарить ему наследника.

Лора больше никого не любила. Отношение Эйвери к Амелии объяснялось лишь тем, что он считал ее подходящей мачехой. «Но смогу ли я сделать его счастливым?» Она хотела, чтобы Эйвери был счастливым. Ей хотелось любить его и вызвать в нем ответное чувство. «Я смогу этого добиться. Я смогу полюбить его. Я уже на полпути к этому. Если бы я только могла преодолеть его недоверие».

Да, заключила Лора, пытаясь отогнать столь мучительные фантазии о любви. Женитьба на ней устроила бы Эйвери не меньше, чем брак с любой другой женщиной. Их ведь собрали здесь, чтобы у него было из кого выбирать. Эйвери рассердился бы на нее, узнав о ее планах. Любой полный жизни мужчина тоже рассердился бы. Но Эйвери пришлось бы терпеть ради Алисы, – Лора всячески пыталась уговорить свою совесть, которая все еще возражала, но не надо обращать на это внимания. Тут ей вспомнилась одна неприятность – в последний раз, когда Лора не стала прислушиваться к голосу совести, все закончилось тем, что она оказалась в постели с Пирсом. И в итоге забеременела.

Лора взглянула на Эйвери, она колебалась. Он ей нравился, она им восхищалась. Вопреки всем своим недостаткам, Эйвери был хорошим человеком, а она сейчас думала лишь о том, как заманить его в сети брака. Тут Лора заметила, что леди Амелия наблюдает за ним, и подумала об опасности, которая угрожает Алисе из-за этой женщины. «Мне он нужен, я желаю его, – сказала она себе. – Алисе нужна мать, которая станет беззаветно и безоговорочно любить ее».