– Мне хотелось бы… – Лора извернулась в его руках и подняла голову. Ее губы коснулись его подбородка, затем шеи. Тело Эйвери пронзила горячая волна. – Прошу вас, Эйвери. – Он скорее догадался об этих словах, чем расслышал их. Вдруг Лора откинула голову назад. – Вы правы, я часто кокетничаю. Но не теперь.

Эйвери промолчал. Сейчас не время говорить. Здесь не то место, где позволительно вести разговоры. Он решил предложить ей руку и сердце, а теперь казалось, будто сама судьба прислушалась к его намерению. Эйвери преодолел оставшиеся ступени, но пошел не к ее комнате, а свернул налево, где находилась его спальня. Лора вздохнула и крепче прижалась к нему.

Удерживая Лору одной рукой, Эйвери другой повернул дверную ручку. Вдруг он застыл, расслышав какой-то слабый звук. Казалось, будто что-то упало на пол. Но Эйвери ничего не заметил и плечом толкнул дверь.

Дарк уже ушел, прикрутив как обычно, фитиль в лампе на ночном столике. Эйвери не любил, когда ему прислуживают в конце дня. Он предпочитал раздеваться сам, неторопливо мыться в прохладной воде, думать о прошедшем и завтрашнем дне, надеть халат, сидеть у камина с книгой в руке до тех пор, пока не начнут слипаться глаза.

Эйвери отнес Лору к постели, осторожно поставил ее на ноги, затем вернулся к двери. Его рука повисла над ключом.

– Я не запираю вас, я лишь страхуюсь от непрошеных гостей.

– Дверь можете не запирать. Я доверяю вам. – Лора слабо улыбнулась, заметив его приподнятую бровь. – Хотя бы в этом отношении.

– Почему, Лора? Почему вы пришли ко мне? – Сделать ей предложение сейчас или потом? Лучше потом, подсказало ему внутреннее чутье. Не осложняй это мгновение. В разгаре страсти, после того, как волнения улягутся, он уж точно увидит ее в истинном свете.

Лора отвернулась от него и задумчиво провела пальцами по ситцевому покрывалу, по цветам и стеблям, вышитым какой-то давно усопшей леди из этого дома. При свете лампы перед Эйвери предстала ее жемчужнобледная шея, изящное очертание обнаженных плеч. Между ее грудями виднелась тенистая загадочная ложбинка, в которой покоилась сверкающая золотая цепочка.

– Все это было давно, – наконец заговорила Лора, не поднимая головы. – Вы считаете меня распущенной, но у меня не было никого… с тех пор, как родилась Алиса. И вот между нами возникло это чувство. Сильное желание. У меня словно леденеет сердце. Заигрываний и смеха уже недостаточно. Вы источаете жар, несмотря на то что между нами нет ничего, кроме неприязни и подозрений.

Эйвери не ожидал подобной откровенности, столь простого признания. Лора говорила лишь о сильном желании, неприязни, настороженности. Удастся ли ему вытеснить столь сильные чувства, добиться уважения, доверия, без которых не возможен брак?

– Вы ведь знаете, что можете забеременеть. К чему снова идти на такой риск? – спросил Эйвери, пытаясь выведать, насколько она будет откровенна.

Лора не подняла головы. Карие глаза, смотревшие прежде так холодно, при свете лампы, казалось, излучали нежность.

– Мы тогда были молоды и наивны. Но какое это имело значение, ведь нам предстояло стать мужем и женой? К тому же Пирс оказался неопытным. А вы, вероятно, умелый любовник и не склонны проявлять беспечность.

Эйвери мог бы возразить, что иногда не помогает никакая осторожность, однако его хваленое самообладание стремительно покидало его. Завтра он возьмет на себя огромный риск – поставит на карту свою жизнь, сердце и любовь Алисы. Завтра он предаст забвению печальные уроки, которые преподнес ему брак родителей.

Сегодня Эйвери переспит с женщиной, не дававшей ему покоя, преследовавшей его во сне, на который удавалось выкроить лишь несколько часов. Он не сделает ей ребенка, избавит себя от наваждения, вытеснив его ясной логикой. Тоненький голосок здравого смысла подсказал ему, что этого нельзя добиться силой воли. Но здравый смысл Эйвери страшно надоел.

– Горничная может обнаружить, что вас нет в комнате. – Самообладание Эйвери почти иссякло.

– Я просила ее оставить меня одну. Вы ведь тоже отослали своего слугу. Похоже, мы оба ценим уединение. Это уж точно общая для нас черта.

– Все остальное имеет мало значения, кроме Алисы, – заметил Эйвери и подошел к ней. – Если не считать вот этого.

Лора затрепетала, когда Эйвери провел пальцем по ее шее, затем по груди. Она молча повернулась к нему спиной.

Эйвери убрал волосы Лоры в сторону, поцеловал в затылок и стал расстегивать ее платье. Он действовал медленно, пальцы не слушались его. Эйвери хотелось продлить это мгновение, эту безмолвную капитуляцию, эту неожиданную доверчивость. Его губы ощутили прохладную шелковистую кожу ее спины.

Эйвери расстегнул платье. Оно упало на пол, коснувшись его ног. За платьем последовал жесткий корсет. Лора вздохнула, когда Эйвери избавил ее от корсета и отбросил его в сторону. Он стал целовать, потом взял ее груди и провел большими пальцами по напрягшимся соскам. Она пробормотала что-то так тихо, что он не расслышал, и опустила голову на его плечо. Эйвери закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, проявить нежность.

Лора развязала ленты и сбросила нижнюю юбку, затем медленно обернулась в его объятиях и встала перед ним обнаженной. Ее щеки раскраснелись, она опустила глаза. Эйвери пришло в голову, что Лора, вопреки своей откровенности и браваде, все же не потеряла робость. «Это было уже давно», – призналась она. Шесть лет для страстной красивой женщины, познавшей физическую близость с мужчиной, действительно слишком долгий срок.

– Хотите, я погашу свет? – спросил Эйвери.

Лора посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Нет-нет! Я хочу… Я хочу видеть вас.

На его губах заиграла улыбка.

– Мне хочется быть очень смелой, но я боюсь шокировать вас.

– Шокировать меня? – Эйвери освободил узел шейного платка, снял фрак и жилет. – Лора, я был бы в восторге, если бы вам удалось шокировать меня. – Эйвери полностью разделся, пристальный взор Лоры до предела возбудил его и так рвавшееся в бой мужское достоинство. Когда Лора провела языком по нижней губе, Эйвери, точно зеленый юнец, чуть не лишился рассудка. Чтобы успокоиться, он глубоко вздохнул. – Покажите мне, как это делается. И позвольте мне тоже кое-что показать вам.

План Лоры удался. Она лежала совершенно нагая в спальне Эйвери. Оставалось лишь дождаться, когда их застигнут врасплох. Она сделала все возможное, чтобы это произошло. А теперь Лоре предстояло выполнить то, что она обещала, но смелость изменила ей по многим причинам.

Эйвери был так похож на Пирса, но в то же время отличался от него. Это беспокоило ее. Рядом с ней находился уже не романтичный, влюбленный по уши юнец, которому предстояло набираться сил и уверенности. Этот мужчина был в расцвете физических сил, он уверен в себе и опытен. Физическое совершенство и привлекательность Эйвери вывели ее из равновесия. Лора страстно желала его. Эйвери, очевидно, также желал ее, но прошло уже шесть лет с того времени, как она спала с мужчиной. Удастся ли Лоре очаровать Эйвери так, чтобы он позволил ей задержаться здесь на всю ночь, а сам забыл о том, что его могут застать врасплох?