Улыбка исчезла с лица телеведущей. Она выдержала паузу, после чего буднично произнесла, обращаясь к оператору:

– Все, преамбула снята.

На террасе кафе уже стали скапливаться зеваки. Не каждый день и даже не каждый год в глухую провинцию приезжает столичное телевидение.

– Итак, дамы и господа… – обратилась телеведущая к разношерстной публике, собравшейся неподалеку, чем тут же вызвала легкий смешок.

Оно и понятно – ведь подобное обращение в здешних краях почти не практиковалось. В лучшем случае «мужчина», «женщина», «девушка» и «молодой человек».

– Итак, дамы и господа… – вновь обворожительно улыбнулась жгучая брюнетка с египетской прической и в черных очках. – О Никитиной Гриве и ужасах, которые творятся за этим забором, пошла молва даже в Белокаменной. Может быть, это только слухи и ничего подобного здесь на самом деле не происходит. Ну-ка, поделитесь впечатлениями, ведь я же по глазам вижу – многие смотрят нашу телепередачу. Ваши душераздирающие признания увидит и услышит вся страна.

Публика явно не торопилась подступать к микрофону. В глазах некоторых читался испуг. А другие, возможно, просто стеснялись.

– И что, мы зря ехали в такую даль? Да быть этого не может, – дожимала местных жителей брюнетка.

На боковой улице послышался рокот моторов, и на площадь выкатились байкерские мотоциклы. Оператор, не растерявшись, успел снять живописный план с блестящими мощными мотоциклами и их наездниками.

– Так всегда бывает, – продолжала вещать брюнетка, выцеливая взглядом наиболее колоритных персонажей из любопытных. – Сперва рот боятся открыть, а потом от микрофона не оттянешь.

Двое спецслужбистов неодобрительно косились на байкеров и проклинали судьбу за то, что именно им приказали стоять на центральной площади поселка – как раз там, куда нелегкая принесла столичных телевизионщиков. С Иноземцевым связались, доложили, но четких указаний не последовало. Роман Петрович стандартно посоветовал «действовать по обстановке» и «не светиться».

– Да ссут они все, – неожиданно выступил из толпы любопытных бывший десантник в рваной тельняшке.

Объектив камеры мгновенно нацелился на него.

– Вы хотите сказать, что люди боятся говорить? – уточнила ведущая.

– Конечно, ссут, чего тут неясного? – повторился десантник. – У нас в поселке стремно о таком говорить. Один вот рассказывал-рассказывал, а потом им заинтересовались, и пропал человек. Вроде как и не было его.

– Странные вещи вы рассказываете, – телеведущая уже стояла рядом с десантником и смотрела ему прямо в глаза. – Можно уточнить, как пропал, кто и каким образом им заинтересовался? Органы?

– Да неважно уже это. Нет человека. Я того кента, считай, и не знал. Один раз только выпивали вместе.

– Но вы сами сталкивались с чем-то необычным?

– Еще сколько раз. Вот намедни, к примеру, сидели мы с корешем на крыше, – десантник заскорузлым пальцем указал на пятиэтажку с гастрономом. – Сидели, культурно выпить собрались, и тут голубь прилетает. Я глядь, а он с рюкзачком. Только рюкзак тот у него задом наперед надет. И тут же следом на крышу спецназ вламывается с автоматами, голубя того ловить. Ну, и меня, конечно же, загребли, а потом выпустили.

Телеведущая прищурилась.

– Конечно, такие вещи не каждый день случаются, но ничего паранормального я в вашем рассказе пока не вижу. Все может быть объяснено, и такое могло случиться в любом другом месте. Вам самим приходилось бывать по ту сторону забора?.. – почему-то решила уйти от темы голубя с рюкзаком теледива.

Ларин уже стоял на площади – присматривался к толпе, собравшейся возле тележурналистов. Однако присматривались и к нему. Двух спецслужбистов он определил взглядом безошибочно. Возможно, именно с ними и говорили по телефону или рации те, кто встретился ему на улице.

– …там, за забором, твари бегают с огненными глазами, – эмоционально рассказывал десантник, при этом подносил к своим глазам кулаки, – кровожадные. Я с бомжиком одним ночью через забор перелез, так его эти твари в клочья порвали у меня на глазах в брошенном доме. Я в полицию, а мне там не верят – говорят, пьяный я.

– Может, вам все-таки показалось?

– Какое, на хрен, показалось? У меня весь хмель из головы выветрился. Они по ночам на охоту выходят, чупакабры эти. Менты все не верили, а вот как у нашего участкового дочка с двумя одноклассниками пропала, так уже и сами меня расспрашивать стали. Только поздно уже, до сих пор ребят не нашли. А людей так запугали, что одни съехали, к чертовой матери, из поселка, а другие рот боятся открыть. Только я не боюсь, так как мне терять нечего. Десантура, одним словом.

– Ваш рассказ потрясает. Что, прямо-таки бегают твари с огненными глазами? Инфернальные создания? Выходцы из ада? На кого они похожи?

– Может, на волка, – задумался десантник, – а может, и на собак.

– Кто-нибудь может подтвердить ваши слова? Кто-нибудь еще видел этих существ? – поинтересовалась журналистка.

– Так я ж говорю – бомжика того в клочья порвали. Он уже не подтвердит… – И тут взгляд десантника остановился на Ларине, заскорузлый палец указал в сторону Андрея. – Вон мужик, он подтвердить может. Я сам видел, как он ночью через забор на «зону» лазал. Не мог он их не видеть, они ночью всегда выходят.

Тележурналистка почему-то не сразу ухватилась за возможность расспросить Ларина о чупакабрах с горящими глазами. А вот спецслужбисты тут же заинтересовались Андреем. Лысый и скуластый уже недвусмысленно направлялись к нему. Ларин в мыслях выругался на самого себя – не надо было так близко подходить к любопытствующим, вот и спалился за здорово живешь. Теперь следовало срочно что-то предпринять, ведь на него смотрели десятки глаз. А лысый со скуластым были уже совсем рядом. И Ларину пришлось сделать то, чего наверняка не одобрил бы Дугин – ведь не стоит агенту тайной организации по борьбе с коррупцией рисоваться перед объективами телекамер. Однако другого выхода не просматривалось.

Андрей широко улыбнулся и шагнул к жгучей брюнетке. Оператор тут же нацелил на него объектив.

– Да, я подтверждаю слова этого человека. Мне уже дважды приходилось бывать на «зоне», и я тоже видел странных существ с горящими глазами, но у них, по-моему, не инфернальное, а внеземное происхождение. У них не реальные тела, а астральные.

– А вы бы не могли представиться? – попросила телеведущая.

Лысый со скуластым маячили неподалеку – боялись попасть в поле зрения телекамеры – и перешептывались.

– Зовут меня Андрей Мелованов, – назвался в соответствии с документами, лежавшими у него в кармане, Ларин. – Я из Риги. Член клуба уфологов «Северная ветвь», – на ходу придумывал он, понимая, что спецслужбисты прислушиваются очень внимательно.

В общем-то, Андрей и говорил большей частью для них, пытаясь создать себе легенду, которая бы объяснила его интерес к «зоне». Ведь если нельзя спрятаться, скрыться, раствориться в толпе, то лучше всего стать объектом всеобщего внимания и создать безопасный для противника образ, чем Ларин сейчас и занялся.