камня свою «зеркалку». Встав рядом с Галденом, он раздраженно бормотал, что нужно было сменить объектив, и одновременно снимал, как образуется и набухает огромное облако снега по мере того, как лавина влетает в щель между скалами.

Они стояли плечом к плечу и наблюдали, как мощь лавины постепенно истощается. Сесили, завороженная этим зрелищем, отвернулась последней.

— Потрясающе! — сказала она Галдену, когда стало ясно, что им ничего не грозит. — Послушай, а я могу взять у тебя интервью для своей статьи? Мне было бы интересно узнать, почему ты ходишь в горы и как ты познакомился с Чарльзом.

Он кивнул:

— Да, конечно. Но думаю, нам сейчас стоит вернуться в лагерь. Похоже, надвигается плохая погода. — Он указал на тучи на горизонте, над Самагауном.

Сесили еще раз в тщетной надежде проверила, есть ли сигнал. Ничего. Мишель придется подождать. Она знала: что бы там ни написал Джеймс для «НацГео», интервью с Чарльзом будет бомбой. И чтобы заполучить его, ей надо сконцентрироваться.

— Срань господня! — закричал Зак, когда еще один здоровенный кусок льда откололся от ледника и треск эхом разнесся по долине. После вчерашнего праздника пуджи все это казалось предупреждением, как будто гора ответила отказом на их мольбы.

Галден прочитал мысли Сесили.

— Не переживай. Лавины — это хорошо. Нам нужно, чтобы нестабильное основание упало.

— Почему?

— Потому что завтра мы по нему пойдем.

23

Вайфай так и не появился, спутники тоже не откликались, поэтому Сесили не могла отправить свой материал Мишель. Она добавила это в список важных дел вместе с необходимостью идентифицировать таинственного свистуна, изучить обвинения в мошенничестве и собрать информацию по случаям, когда проявлялся непредсказуемый характер Дуга…

Ну, и еще была гора.

За обедом Мингма объявил, что они собираются приступить к практике акклиматизации. Поэтому на следующее утро, проснувшись, Сесили упаковала свой шестидесятилитровый рюкзак и приготовилась к переходу в первый лагерь.

Большинство других групп занимались тем же самым. Она наблюдала, как альпинисты проходят мимо их лагеря и начинают подъем. Со скал на камни обрушивались водопады.

— Сесили, я прихватил для тебя один из лучших продовольственных пакетов. — Зак протянул ей пакет с дегидратированными[47] продуктами. — Я перепробовал все, что было, и единственное, что можно есть, — это спагетти болоньезе.

Не без некоторого волнения Сесили открыла свой уже забитый доверху рюкзак и положила сверху спагетти. Когда она попыталась закинуть рюкзак на плечи, ее зашатало.

— Эй, дай помочь. — Галден взял рюкзак и отстегнул от него громоздкий, тяжелый спальник.

— Не надо, Галден, я смогу понести его.

Он покачал головой:

— Не переживай, диди. Я сам.

Он на коленях уминал и сворачивал спальник, пока тот не превратился в крохотный сверток. Когда шерпа закрепил его на своем рюкзаке, тот стал просто огромным, а когда надел его на спину, рюкзак возвышался над ним на половину его роста. Мингма накинул на верхнюю часть рюкзака полиэтиленовую пленку, чтобы защитить груз Галдена от дождя.

— Спасибо, — сказала Сесили, приложив руку к сердцу.

Галден ответил озорной улыбкой.

— Наверное, здорово быть женщиной, — проворчал Грант.

Его рюкзак тоже был огромным, но главным образом потому, что он неправильно его упаковал. Посередине рюкзак вспучился и мешал сохранять равновесие; возможно, там лежало съемочное оборудование. Сесили уже видела, как Грант запихивал оранжевый жесткий диск в карман куртки.

Зак сильно выделялся из всех в своей блестящей куртке, сшитой на заказ, — Сесили могла только мечтать о такой дорогой экипировке.

Даже без спальника рюкзак оттягивал плечи. Однако времени на жалобы не было. Дуг, сунув руки в карманы, двинулся вперед. Вслед за ним они прошли мимо площадки, где праздновалась пуджа, к горе.

Накрапывал дождь, и Сесили накинула на голову капюшон. Следуя к озеру Берендра, они проявляли особую осторожность, перебираясь через мокрые обломки горной породы и маленькие ручейки.

Через полчаса ходьбы и карабканья по большим валунам — что было довольно трудно в ботинках, предназначенных для подъема на восьмитысячник, — они догнали другую группу, которая расположилась на земле и перекусывала. Рядом стояли ярко-синие бочки с водонепроницаемыми крышками, а за ними лежало обширное снежное поле, плавно поднимающееся к ледопаду. Они дошли до ледника.

— Делаем перерыв, — сказал Дуг. — Поешьте и надевайте «кошки». Остальная часть перехода пройдет по снегу.

Когда Дуг пребывал в режиме руководителя, то являл собой образец хладнокровного, спокойного, умелого лидера — и не было ни единого признака того, что внутри у него бушует ярость. Сесили знала, что ей следует расспросить его — как ближайшего соратника Чарльза по миссии — насчет обвинений Дарио. Однако если он действительно такой изменчивый, как утверждали Джеймс и Дарио, есть риск разозлить его. К тому же нет гарантии, что Дуг будет честен в отношении Чарльза. Возможно, он взял у того в долг, когда его со скандалом уволили с работы и он решил основать собственную компанию… Элиз тоже на это намекала, когда они возвращались после тренировки на стене.

Сесили села на ближайший валун и с наслаждением сбросила лямки с ноющих плеч.

— Конфетку? — Женщина в спортивных солнцезащитных очках и с обесцвеченными светлыми волосами, стянутыми в «хвост» резинкой, протягивала ей пакетик с леденцами.

— Ой, Ирина! — улыбнулась Сесили и с благодарностью взяла леденец. — Ты пришла в себя после пуджи?

— Классная была вечеринка. — У Ирины был болезненный вид, загорелая кожа сильно обтянула скулы. Хотя она была в русской группе, в ее речи слышался лондонский акцент.

— Ты живешь в Англии? — спросила Сесили.

— Да, в центре Лондона. Я сейчас работаю в модной индустрии. Скучно, зато заработок позволил мне выбраться в Гималаи! — Ирина засмеялась. — Ты слышала, что на вход в первый лагерь большие очереди? Очевидно, в этом году здесь тесно. Все будет хорошо. Все будет хорошо, — повторила она, как будто пыталась убедить саму себя. Сесили уже собиралась расспросить ее о подробностях, но тут команда «Элиты Эльбруса» тронулась в путь и Ирина выпрямилась. — Забирай остальные.

— Нет, спасибо… — ответила Сесили, но Ирина уже бросила пакетик ей в руки и пошла прочь, предварительно послав воздушный поцелуй Гранту.

Сесили сунула конфеты в боковой карман рюкзака и надела «кошки». Дуг крикнул, обращаясь ко всем:

— Команда, все готовы? В путь.

Они двинулись по девственно гладкому снегу; поле плавно поднималось вверх. Вот оно. Ее первые шаги по самой Манаслу. Сесили была взволнована; краткий отдых и перекус подкрепили ее. Она полностью сосредоточилась на каждом шаге, прислушиваясь к тому, как снег скрипит под ногами, и глубоко вдыхала хрустящий горный воздух.

— Там, наверху, первый лагерь, — сказал Галден,