Сесили посмотрела в указанном направлении, но практически ничего не разглядела. Что там за проблеск оранжевого и желтого? Палатки? Если первый лагерь находится в поле зрения, значит, до него недалеко. Она ухватилась за эту мысль. У нее все получится.

Сделав всего несколько шагов по снегу, Сесили натолкнулась на первые перила — ярко-синюю змею, вьющуюся по белому.

— Внимание всем, пристегивайтесь, — сказал Дуг. — Возможно, вам покажется, что подъем легкий, и будет лень пристегиваться и отстегиваться через каждые несколько шагов. Но на леднике есть глубокие трещины, да и практика для вас хорошая. Привычки, которые мы вырабатываем сейчас, станут вашей второй натурой.

Все кивнули, но после нескольких якорных точек Грант начал раздраженно фыркать. На первый взгляд это действительно казалось бессмысленным, так как тропа была ровной, чистой и хорошо утоптанной.

Однако Сесили не рисковала. От страховочного кольца ее обвязки тянулись две веревки длиной в руку с карабинами, которые были пристегнуты к перилам. Два карабина нужны были для того, чтобы при достижении точки закрепления перил сначала перестегнуть на новый участок один, а потом другой — таким образом она постоянно была пристегнута к перилам. Первое правило в горах: никогда не отстегиваться.

Следующие несколько часов движение было монотонным. Несколько шагов, якорная точка, перестежка на следующий участок, снова несколько шагов. Каждый раз нужно было убедиться, что муфты на карабине хорошо завинчены, и в перчатках это занимало определенное время. Сесили пыталась поймать ритм, но все движения получались у нее неестественными. Она часто промахивалась, и за ней выстраивалась очередь из альпинистов. Несколько раз ее просили пропустить вперед, и она, скрежеща зубами и сглатывая раздражение, ждала, когда ее обойдут. Одно было хорошо: ворот был поднят до самых скул, поэтому никто не видел ее смущение.

Они шли так долго, что Сесили впала в своего рода ступор и ей уже не казалось, что первый лагерь недалеко. Они зигзагом пересекли ледник, медленно поднимаясь вверх. Каждый шаг сопровождался звоном карабинов. Проход, наклон, пристегнуться, отстегнуться, проход. Грант уже перестал пристегиваться.

Дуг стоял со сложенными на груди руками и ждал, когда подтянутся все члены группы. Он не мигая уставился на Гранта.

— Что я говорил о пользовании перилами? — От его тона Сесили поежилась.

— Да ладно тебе, старина. Мы здесь идем по слежавшемуся снегу. На Чо было так же, и там все было в порядке.

— Ты так думаешь?

Дуг топнул. Звук получился гулким.

Снег под его ногой провалился. Он ухватился за веревку и отступил на шаг.

У его ноги разверзлась глубокая трещина.

Если б Грант продолжал идти, то наверняка угодил бы в нее ногой. Возможно, эта трещина не была настолько велика, чтобы поглотить его. Но следующая может оказаться такой.

— Черт, — пробормотал Грант, прежде чем пристегнуться к перилам.

— Снежные мосты, — сказал Дуг. — Одна из самых больших опасностей на этой горе. Нельзя заранее узнать, где они. Пристегивайся.

Сесили испуганно сглотнула. Дуг перешагнул через трещину. За ним последовал Грант, потом Элиз и Зак.

Настала ее очередь. Глянув вниз, она увидела сплошной мрак. Набрав в грудь побольше воздуха, прыгнула. Снег на противоположной стороне был плотным, и Сесили подняла и опустила сжатую в кулак согнутую руку, молча поздравляя себя с успехом.

После этого трещины стали попадаться чаще. Большую часть их можно было перешагнуть. Перила были установлены так, чтобы обойти их, и это делало маршрут извилистым. Вскоре они подошли к первой лестнице.

Предвкушение смешивалось со страхом. В любом документальном или художественном фильме об Эвересте всегда был этот эпический кадр — как люди перебираются через зияющую пропасть по хлипкой лестнице, которая, казалось, едва держится на тонких ледяных полках, способных обрушиться в любой момент. А если человек упадает с лестницы? Он повиснет в воздухе, и все будет зависеть от того, насколько хорошо перила закреплены во льду.

Это был огромный, чудовищный риск. Момент, о котором рассказывают и рассказывают по возвращении домой… если возвращаются.

— Давай, Сесили, — сказал Дуг, пропуская ее вперед.

Галден уже был на той стороне. Встав на колени, он удерживал свой конец лестницы. Мингма взял Сесили за руку, чтобы помочь ей сделать первые робкие шаги. Почему ее пустили первой? Может, Дуг хочет убедиться, что она сможет перебраться на ту сторону и показать остальным, что если у нее получилось, то получится и у них?

Сесили пристегнулась к перилам и одетыми в перчатки руками ухватилась за тонкую веревку. Старалась наступать на перекладины лестницы той частью «кошек», где не было зубьев, медленно поднимая ногу и осторожно опуская ее. Однако каждый раз «кошки» цеплялись за лестницу, которая начинала раскачиваться, и сердце Сесили тоже начинало биться о грудную клетку или подскакивало к самому горлу.

В какой-то момент ее «кошка» застряла между перекладинами. Сесили опустила взгляд на свой ботинок, но вместо него и лестницы увидела глубокий провал трещины. Это была рана в снегу, полоса темно-синего в бесконечной белизне. Она исчезала где-то внизу, и дна видно не было.

Выбраться из такой пропасти возможности не будет.

24

Флаг «Горных восхождений Маннерса» развевался на ветру. Первый лагерь. Радость при виде него заставила Сесили упасть на колени. Она была вымотана до предела, по ее щекам текли слезы. Последний час пути она лихорадочно прикидывала, сколько еще шагов сможет сделать, прежде чем у нее подогнутся ноги.

Она спотыкаясь прошла в самую большую палатку, где воняло бензином, но было тепло от огня.

Внутри, спиной к ней, стоял Дуг. Его голова склонилась над телефоном. Сесили решила, что сейчас можно дать ему шанс объяснить, что случилось во время его последней экспедиции, но в эту секунду в палатку заглянул Мингма.

— А, Сесили, ты пришла… Показать, где ты будешь спать?

Она покосилась на Дуга. Он прошел в дальнюю часть палатки и начал что-то обсуждать с Фембой. Сесили поморщилась, раздраженная тем, что прозевала подходящий для разговора момент.

— Да, пожалуйста. Проводи меня.

Она вышла наружу. Время было около четырех дня, а это означало, что на переход до первого лагеря у нее ушло добрых шесть часов. Над лагерем плотной массой висели облака, закрывая обзор. Она помахала Ирине, которая вместе с группой «Элита Эльбруса» пила чай у палаток, расположенных всего в нескольких метрах от палаток «Горных восхождений Маннерса». Чуть дальше виднелся флаг «Высотного экстрима». Сесили вытянула шею, высматривая Дарио, но его нигде не было.

— Твоя палатка вот здесь. Элиз уже разобрала вещи, но места полно.

— Спасибо, Мингма.

Сесили нырнула в палатку.

*