(Тем временем Франц не стал долго ждать и всего через 8 месяцев после смерти второй жены в третий раз женился — на красавице Марии Людовике Беатрисе, принцессе Моденской. Но она так и не подарила императору новых детей и умерла в апреле 1816 года. В ноябре того же года Франц женился в четвертый раз, на Каролине Августе, дочери короля Максимилиана Иосифа Баварского, разведенной жене кронпринца, впоследствии короля Вильгельма I Вюртембергского.)

Но есть и еще кандидаты! И снова из Австрии. Это два австрийских эрцгерцога, Фердинанд и Иоанн. Но у Фердинанда нет никаких шансов унаследовать австрийский престол, он «не имеет ни состояния, ни удела, у него нет иных средств, кроме службы, и он не может иметь притязаний на такое положение, как эрцгерцоги, братья императора». То же можно сказать и о втором кандидате, хотя он очень хорош собой.

Тогда, может быть, принц Вюртембергский, племянник Марии Федоровны? Но он уже влюблен в некую девицу Абель и просит своего отца разрешить ему обвенчаться с ней. «Кроме того, брак с ним слишком бы отдалил великую княжну от ее родины и не был бы столь согласен с политическими интересами России».

Какой сложный выбор! И тут Наполеон делает свой ход.

Возможно, сам Александр колебался некоторое время. Этого правителя неслучайно называли «русским сфинксом»: никто не мог понять, что у него на уме. Графиня Шуазель-Гуфье, одна из приближенных ко двору, потом написала: «Александр был не прочь согласиться на этот брак, но встретил такую сильную оппозицию со стороны императрицы Марии Феодоровны и самой молодой великой княжны, что должен был им уступить. Они обе были женщины с характером… Наполеону пришлось первый раз со времени своего возвышения получить отказ. Эта была для него первая измена фортуны!».

Да, Екатерина Павловна не сомневалась ни минуты. Фрейлина Мария Муханова в своих записках вспоминает: «Император Наполеон сватался за великую княжну Екатерину Павловну… Великая Княжна сказала моему отцу: «Я скорее пойду замуж за последнего русскаго истопника, чем за этого корсиканца»».

Но в таком случае нельзя допустить, чтобы Наполеон на самом деле сделал предложение. А ведь французский посол в Петербурге Луи Коленкур уже делает довольно прозрачные намеки на такую возможность. На приеме в Зимнем дворце он рассказывает, что видел сон о том, как его император просит руки у великой княжны. Мария Федоровна отвечает, что сны порою лгут. Но такого уклончивого ответа не достаточно.

Уже знакомая нам фрейлина Роксана Эдлинг рассказывает, как развивались события дальше: «После Тильзитского мира Наполеон предложил бы ей свою руку, если бы его сколько-нибудь обнадежили в успехе такого предложения. Государь догадался о том и предупредил сестру; но она была слишком горда, чтобы стать на место Жозефины, поспешила заявить, что ее намерение никогда не покидать родины, и тотчас же приняла предложение герцога Ольденбургского, к которому до того времени относилась с пренебрежением. Этот брак всех удивил. По родству он противоречил уставам церкви, так как они были между собою двоюродные. Наружность герцога не представляла ничего привлекательного, но он был честный человек в полном смысле слова. Екатерина Павловна имела благоразумие удовольствоваться им и по природной своей живости вскоре привязалась к мужу со всем пылом страсти…».

А сардинский посланник Жозеф де Местр в своем дневнике подводит итог всей этой истории и, рассказывая о браке великой княжны и принца Ольденбургского, замечает: «Он неравный, но тем не менее благоразумный и достойный Великой княгини. Во-первых, всякая принцесса, семейство которой пользуется страшной дружбой Наполеона, поступает весьма дельно, выходя замуж даже несколько скромнее, чем имела бы право ожидать… ее желание заключается в том, чтобы не оставлять своей семьи и милой ей России, ибо принц поселяется здесь, и можно представить, какая блестящая судьба ожидает его!..».

* * *

Георгий Петрович Ольденбургский

Жених, а затем супруг Екатерины Павловны, вовсе не хорош собой. Французский посланник граф де Коленкур сообщал: «Принц мал ростом, некрасив, худ, весь в прыщах и говорит невнятно».

А ведь Екатерина Павловна, как и многие принцессы дома Романовых, славилась своей красотой. Настолько, что ей даже дали прозвище «Краса России». Уже знакомый нам посланник Сардинии граф Жозеф де Местр писал: «Если бы я был художником, я послал бы вам только ее глаз, вы увидели бы, сколько ума и доброты вложила в него природа». Небезызвестная муза Пушкина, Анна Петровна Керн, вспоминала: «Она была настоящая красавица с темно-каштановыми волосами и необыкновенно приятными, добрыми глазами. Когда она входила, сразу становилось светлее и радостнее». А литератор и переводчик, сенатор Степан Петрович Жихарев пишет в своих мемуарах: «Великая княжна Екатерина Павловна — красавица необыкновенная; такого ангельского лица и вместе с тем умного лица я не встречал в моей жизни; оно мерещится мне до сих пор, так что я хотя и плохо владею карандашом, но могу очертить его довольно охотно».

Наверное, тем, кто видел Екатерину и принца Ольденбургского рядом, эта пара казалось странной.

Но императрица Елизавета Алексеевна, жена Александра I заметила еще кое-что: «Его внешность малоприятна, при первом впечатлении даже чрезвычайно неприятна, хотя русский мундир его несколько приукрасил; зато все очень хвалят его характер. Он образован, имеет собственное мнение, и, кроме того, между ними обоими явная симпатия, что является решающим в браке. Я бы никогда не поверила, что он может возбудить любовь, но великая княжна уверяет, что как супруг он нравится ей, а внешность не играет для нее никакой роли. Я нахожу это очень разумным».

* * *

Род герцогов Ольденбургских являлся ветвью уже хорошо знакомой нам Гольштейн-Готторпской семьи, той самой, из которой происходил Карл Фридрих, муж дочери Петра Анны и отец несчастного Петра III. Матерью принца Ольденбургского была родная сестра Марии Федоровны, так что он приходился кузеном Екатерине Павловне, вследствие чего необходимо было брать специальное разрешение на брак.

В 1773 году Екатерина II заключила с Данией договор, согласно которому Россия и великий князь Павел как носитель титула готторпского герцога передавали это герцогство под власть короля Дании. Взамен Дания отдала принадлежавшее ей графство Ольденбургское (с 1777 г. оно стало герцогством). Представители новой Ольденбургской герцогской династии, находящейся под постоянным покровительством российских императоров, с 1829 года будут именоваться великими герцогами.

Однако почти в то же самое время, когда состоялась свадьба Екатерины Павловны, герцог Петр Фридрих Георг и его старший брат Петр Фридрих Август остались бездомными, так как в 1810 году войска Наполеона оккупировали Ольденбург. Отец принцев — Петр Фридрих Людвиг — нашел убежище в России. Земли вернулось к законному владельцу лишь спустя три года, когда по решению Венского конгресса Ольденбург стал великим герцогством и к нему присоединили княжество Биркенфельд в Пфальце на реке Наэ. После смерти герцога в 1829 году престол унаследовал его старший сын Петр Фридрих Август.