Наполеон рассчитывал вести военные действия в границах бывшей Речи Посполитой. Но неожиданно для самого себя (и, возможно, для своего противника) он оказался втянут вглубь России и принужден иметь дело не только с 200 000 войск, сосредоточенных на границе, но со всей русской армией, насчитывавшей около 580 000 человек. А французская армия таяла на глазах. Еще дойдя только от Немана до Витебска, она потеряла убитыми, ранеными, заболевшими и дезертировавшими более 150 000 человек.

Поначалу крестьяне, не читавшие газет, думали, что к ним наконец вернулся царь Петр Федорович. Они полагали, что царь, подписавший «Закон о вольности дворянства», собирался буквально на следующий день подписать и «Закон о вольности крестьянства», но тут ему помешали заговорщики, а теперь Петр Федорович вернулся, чтобы закончить начатое. Но увидев французов буквально у себя во дворе, причем французов-мародеров по обыкновению военного времени, русские крестьяне тоже встали на защиту своей земли. Правда, партизанские отряды не формировались из крестьян-добровольцев, это были обычные регулярные части, только действовавшие автономно, как знаменитый отряд Дениса Давыдова. (В самом слове «партизан» можно услышать латинский корень «parts — partis» — часть.)

Очень важным для российских вооруженных сил стало ополчение. Эти вспомогательные части, сформированные из присланных помещиками крестьян, в основном выполняли саперные и хозяйственные работы, давая необходимый отдых солдатам. К примеру, все укрепления, возведенные на Бородинском поле, были построены именно руками ополчения. В организации такого ополчения в центральной России активно участвовали принц Ольденбургский и Екатерина Павловна. Уже в августе 1812 года из помещичьих крестьян был сформирован корпус в 35 000 человек. Под руководством Георгия Петровича устраивались лазареты, организовано снабжение продовольствием проходивших через губернии полков и распределение по городам военнопленных. Деньги на продовольствие и обмундирование войск собирало русское купечество. И, в отличие от французов, которым пришлось уходить из Москвы по выжженной земле, жестоко страдая от голода и недостатка теплой одежды, русские войска были накормлены и снабжались всем необходимым. Эти сборы тоже проходили под контролем губернатора. Еще только приехав в Тверь, принц и его супруга устроили бал для купечества, и Екатерина Павловна пригласила главу купеческого общества станцевать с нею полонез. «Этот человек был в восторге от такой чести, которой его удостоили, — рассказывал один из очевидцев. — Он был с бородой, одет по-русски и никак не мог осмелиться держать великую княгиню за руку, так что танец для них заключался в том, что они несколько раз прошли по залу один подле другого». Теперь губернаторской семье пригодились налаженные ранее связи. Екатерина Павловна на собственный счет сформировала батальон, принявший вскоре участие во многих сражениях в России и в заграничном походе.

Еще в сентябре 1812 года до Екатерины Павловны долетела весть о том, что на Бородинском поле тяжело ранен князь Багратион и что он скончался спустя семнадцать дней после ранения. В своем последнем письме императору он писал: «Я довольно нелегко ранен в левую ногу пулею с раздроблением кости; но нималейше не сожалею о сем, быв всегда готов пожертвовать и последнею каплею моей крови на защиту отечества и августейшего престола…».

Принц Ольденбургский тоже рвался на войну с Наполеоном, «куда, — как он писал императору, — честь моя меня призывает». В другом своем письме он говорит: «Если когда-нибудь я был счастлив, что принадлежу к русским, то это именно теперь». Но организаторская деятельность принца была слишком важна для армии. И, в конце концов, он просто не успел.

В декабре 1812 года принц Ольденбургский скончался от тифа, которым заразился, посещая военный госпиталь. В январе следующего года тело принца было погребено в Петербурге, а впоследствии (в 1826 г.) перевезено в Ольденбург.

* * *

«Я потеряла все», — писала Екатерина Павловна брату. Чтобы развеяться, она отправляется в длительное путешествие по Европе. Александр едет туда же. Но не для того, чтобы сопровождать любимую сестру. Его армия преследует по пятам Наполеона.

В январе 1813 года силы фельдмаршала Кутузова тремя колоннами пересекли границы Российской империи. Начался так называемый заграничный поход русской армии. Ее путь длинной в год и три месяца не был гладким. Армия потеряла в общей сложности 120 000 человек, потерпела поражение при Лютцене и Бауцене, Наполеон восстановил контроль над большей частью Германии, и России пришлось заключить шестимесячное перемирие с врагом. Но с 16 по 19 октября 1813 года, на поле вблизи Лейпцига, состоялось грандиозное сражение, названное позже Битвой народов, в нем участвовали с одной стороны — французская армия и оставшиеся у нее войска союзников, среди которых были немцы из Рейнского союза, поляки, итальянцы, бельгийцы, голландцы, с другой стороны — русская армия и ее союзники — австрийцы, пруссаки и шведы. Русской армией снова командовали Барклай де Толли и император Александр. Через четыре дня кровопролитных сражений войска Наполеона были разбиты, и 31 марта 1814 года русские войска во главе с Александром I через ворота Сен-Мартен торжественно вступили в Париж. Кутузова с ними уже не было. Еще в апреле 1813 года главнокомандующий скончался от воспаления легких. Александр успел повидаться с ним перед смертью. По легенде, он просил у полководца прощения, на что тот ответил: «Я прощаю, государь, но Россия вам этого никогда не простит».

А Екатерина Павловна едет на воды в Германию, где встречается с сестрой Марией, затем посещает Ольденбург, где ее радушно принимают вернувшийся на родину герцог-отец и его старший сын. Затем Голландия, Англия, где Екатерина отвергает брачные предложения от двух английских принцев и встречается с братом, только что вернувшимся из Парижа.

Вместе они оправляются на Венский конгресс. Туда же приезжает и их сестра — герцогиня Веймарская. Обе сестры наблюдали за триумфом брата, который был в тот период, пожалуй, самым влиятельным политиком и желанным кавалером во всей Европе. Потом до них долетела весть, что Наполеон восстал из пепла и начались его Сто дней. Екатерина Павловна провела это дни в Веймаре у сестры. Наполеон снова был повержен, император Александр с великой княгиней наконец вернулись на родину.

А в 1816 году Екатерина Павловна во второй раз вышла замуж, за принца Вильгельма Вюртембергского, того самого, которого однажды уже рассматривали в качестве ее жениха, но отвергли из-за его легкомысленного поведения. Как почти все немецкие принцы, жених приходился ей родственником, его отец одно время работал в Малороссии, под началом Потемкина, а потом в Выборге, и в детстве Вильгельм часто бывал в Петербурге. В те дни еще императрица Екатерина писала об отношении ее старших внуков к Вильгельму и его брату: «Здесь они не слыли приятными, и наши господа находили их общество до такой степени скучным, что бегали от них, как от огня», и жаловалась на их отца — старшего брата Марии Федоровны: «Принц Фридрих Вюртембергский — неуживчивый гуляка; на днях он бил принцессу Августу, таскал ее за волосы и наконец запер на ключ. Это было слишком даже для грубого немца, но этот немец является выборгским генерал-губернатором и должен вести себя достойно, не привлекая внимания». В конце концов Екатерина приказала принцу убираться из России, а принцесса Августа с детьми еще некоторое время жила в Петербурге, а затем в замке Лоде под Ревелем (Таллином). Когда Вюртемберг стал частью Рейнского союза, принц был вынужден вступить в армию Наполеона, однако участия в военных действиях в России не принимал, так как «очень кстати» заболел и вернулся на родину. После битвы при Лейпциге, когда его отец присоединился к союзникам, Вильгельм принял начальство над 7-м армейским корпусом, состоявшим из вюртембергских солдат и многих австрийских и русских полков. Он отличился в сражениях при Ла-Ротьере, Бар-сюр-Обе, Арси-сюр-Обе, Фер-Шампенуазе, но при Монтеро был разбит войсками Наполеона, втрое превосходившими его численностью. Позже отец и сын приняли участие в Венском конгрессе.