– Результат? – чувствуя неладное, спросил генерал, хотя экраны уже приходили в свое нормальное состояние.

Предчувствия его не обманули.

– Мимо, сэр!!! – доложил майор.

Впрочем, генерал это уже и сам видел. Пиратские корабли остались невредимыми. Вместо того чтобы исчезнуть, превратившись в облако пыли, они продолжали свои маневры как ни в чем не бывало.

– Что это было за дерьмо?!

– Жесткие лучевые помехи, сэр! – тут же доложил лейтенант Дрейк.

– Откуда, черт возьми, у них такая аппаратура! – воскликнул Хауэр. – Впрочем, сейчас это неважно… Повторить залп.

– Есть, сэр.

Но и второй залп не дал результата. Пиратские корабли снова применили свое ноу-хау, и снаряды прошли мимо целей, так никого и не поразив.

А тем временем грузовое судно уже подверглось абордажу, и штурмовики наверняка бесчинствовали, гребя все, что могли унести. Это бесило Хауэра даже больше, чем пиратская новинка по сбою системы наведения. Как это он, командир столь грозного корабля, ничего не может поделать с горсткой пиратов, бесчинствующих у него на глазах.

– Пойти на сближение с атакованным судном. Раз не можем ничего сделать с этими ублюдками, срежем абордажника.

– Есть, сэр.

– Одновременно приготовьте третий залп. Стрелять по крайнему левому судну, чтобы им уже ничего не могло помочь!

Наводчики и рулевые принялись за работу, вводя новые данные в свои компьютеры.

Крейсер стал заваливаться на борт, чтобы встать на более удобную позицию и ювелирным огнем сбить абордажное судно из малокалиберных пушек, одновременно сопровождая стволами главного калибра выбранную жертву, чтобы по первому же приказу командира стереть в пыль один из неприятельских кораблей, даже если тот снова будет пользоваться системами помех.

Но не тут-то было. Увидев, что собрался сделать крейсер, пираты нагло перегородили ему дорогу, встав между сцепкой из двух кораблей и «Стилетом». Пришлось отменить залп из-за опасности попасть в грузовик.

– Что они делают, сволочи?

– Сэр?

– Торпедная атака! – доложил оператор радарного блока.

Впрочем, Хауэр уже и сам видел, что три пиратских рейдера спустили по одному длинному цилиндру торпеды.

– Заградительный огонь!

– Есть сэр!

«И откуда они их только берут? – недоуменно подумал Эндрю о торпедах. – Не сами же клепают… факт. Теперь еще эти системы электронных помех, о которых никто понятия не имеет, что они есть у пиратов. Неужто кто-то их снабжает из наших? Вот КЕК голову поломает над всем этим».

Сотня автоматических пушек зенитной артиллерии открыли бешеную стрельбу, посылая по десять тысяч снарядов в минуту каждая по надвигающейся угрозе, способной серьезно повредить корабль даже таких размеров, как «Стилет».

«Напорись на них линкор, могли бы и порвать», – подумал генерал в тот момент, когда первая торпеда, расчерченная десятью трассами снарядов, расцвела во вспышке разрыва.

– Что за черт?… – изумился майор. – Этого просто не может быть!

Генерал прекрасно понял, о чем говорил Бэри Нельсон. После взрыва первой торпеды остальные две вошли в режим рваного полета, и стало ясно, что торпеды эти не простые. Автоматические системы не успевали рассчитывать параметры движения торпед. Зенитные пушки отчаянно мазали по боеголовкам, метавшимся в огне, с поразительной проворностью обходя самые плотные участки огненной завесы. Они выбирали самые разряженные области и подбирались к крейсеру все ближе, буквально за секунду до того, как в области, где они только что были, становилось настолько тесно от снарядов, что они сбивали друг друга. Но это не имело никакого значения – торпед там уже не было.

– «Галилы», – прошептал Хауэр.

Это переходило уже все границы дозволенного. Против простых торпед они бы устояли на сто процентов, но против «галилов» – ни за что ручаться нельзя. И Эндрю в который раз подумал: хорошо, что на их месте не линкор, он был бы обречен.

– Вторая торпеда ликвидирована, – радостно доложил оператор, отвечающий за системы противоракетной обороны корабля и системы зенитной артиллерии.

– Давай противоракеты! – приказал генерал, видя, что третья торпеда уже совсем взбесилась: отбросив вторую ступень, она совершала такие быстрые маневры, что и глаз не всегда успевал засечь ее новое местонахождение после очередного рывка уклонения, казалось, она вот-вот врежется в крейсер.

– Противоракеты пущены!

Хауэр даже перестал дышать, наблюдая за тем, как от корабля, оставляя густой дымный след, одна за другой стартовали самонаводящиеся противоракеты и уходили навстречу торпеде.

– Дистанция подрыва…

Взрывы первых противоракет не принесли ожидаемого результата, «галил» просто обходил препятствия на безопасном для себя расстоянии. Но чем ближе был крейсер, тем меньше становилось расстояние между торпедой и преследующими противоракетами, подбиравшимися к цели все ближе и ближе.

– Ну-у-у!!! – загудело сразу несколько голосов в ожидании непоправимого.

Взрыв.

Сразу три противоракеты зажали торпеду с разных сторон и одновременно подорвали ее к чертовой матери. «Стилет» ощутимо тряхнуло ударной волной из-за слишком близкого взрыва, так что офицеры схватились за поручни, чтобы не вылететь из своих кресел.

– Торпедная атака отбита, сэр!

По залу прокатился вздох облегчения.

На различных экранах поползли строчки, оповещая комсостав о повреждениях систем. Но они оказались незначительны, поэтому решили не докладывать о них генералу, если тот сам не поинтересуется состоянием дел.

– Мы должны размазать этих сволочей! Майор, мы вышли на линию атаки?!

– Не совсем, сэр…

– В каком смысле?!

– Мы держим на мушке один из рейдеров пиратов, но абордажное судно во время всех наших танцев с торпедами успело закрыться грузовиком, и теперь оно вне поля…

– Ясно, тогда размажьте этот чертов рейдер, и будем думать дальше!

Снова громыхнул залп из трех стволов, но, зная о системе подавления, выстрелы происходили не синхронно. Сначала прозвучал первый выстрел, а за ним с задержкой в секунду – двойной. Снова сработала система, замутив экраны локаторов, но когда все встало на свои места, одного пиратского рейдера не хватало.

– Ну? – спросил генерал. – Мы его размазали или как?

– Так точно, сэр, размазали!

– Ну, наконец-то! Теперь давайте займемся остальными.

Но, увидев, что система глушения не такая уж и эффективная и один из кораблей бесславно погиб, пираты стали передвигаться более резво, и пушки главного калибра просто не успевали поворачиваться на нужный угол. Малые же номера также ничем помочь не могли, хотя и двигались гораздо быстрее: на них при стрельбе действовала все та же пиратская «глушилка».