– Безобразие, – проворчал Хауэр.

– У нас есть самолеты…

– Молодец, Бэри, пускай авиацию. Пусть всадят им в сопло по ракете.

– Конечно, сэр!

На нижней палубе «Стилета» на обоих бортах через минуту открылись по пять створок, и чрево крейсера покинуло десять легких самолетов «СМ-25», или «кречет», – все, что имелось на борту.

Покачав крыльями, словно птенцы перед первым полетом, они резко разошлись в разные стороны, чтобы, обогнув грузовик, открыть стрельбу по присосавшемуся паразиту. И вскоре пошли веерные очереди. Абордажник огрызался ответным огнем из самодельно приваренных пушек, но это ему не помогло, и после минутной перестрелки, когда «кречеты» пикировали над сцепкой кораблей, отстреливая очереди, пират не выдержал напара и отлепился.

Тем временем крейсер также не дремал и расстреливал оставшиеся два рейдера, но вот подбить их ему не удалось. Лишь одно пиратское судно получило повреждение от пушки третьего номера и, не задерживаясь, стало уходить прочь. Вслед за ним, решив больше напрасно не искушать судьбу, ушли остальные.

– Так-то лучше… – устало выдохнул Хауэр. – А то уже совсем страх потеряли, сволочи…

– Хоть одного подбили, – тем же тоном проговорил майор.

– Вот уж действительно, Бэри, позору было бы, – согласился генерал. – Особенно, если при этом они бы нас торпедировали. Но надо узнать, как дела у спасенных… Лейтенант Дрейк, свяжитесь с этим горе-грузовиком.

– Связь налажена, сэр.

И действительно, на экране появилось лицо капитана грузового корабля в засаленной фуражке и мятом кителе, что невольно вызвало у генерала, как и у всякого военного, некоторую брезгливость из-за такой неряшливости, пусть и гражданских… Тем не менее он спросил со всей учтивостью:

– Как у вас дела, капитан?

– Более или менее нормально, сэр…

– Много бед успели натворить пираты?

– Да сэр… они ворвались на корабль… убили четверых моих людей, которые держали оборону, сэр…

– Вы можете идти своим ходом? – с надеждой поинтересовался генерал.

– Увы, сэр… наши двигатели повреждены… требуется ремонт.

– Как быстро сможете отремонтироваться самостоятельно, если это вообще возможно?

– Увы, сэр, повреждения слишком обширны, и нам требуется помощь ремонтной бригады… Мы просим вас о защите на время их ожидания. Эти пираты оказались очень уж настойчивы…

«Проклятье!» – воскликнул про себя генерал.

Для него это означало, что ему придется проболтаться рядом с грузовиком до подхода эвакуатора или ремонтной базы, а это в любом случае слишком долго, два дня или даже все три. А ведь ему дорог каждый час.

Но тут ничего нельзя было поделать, он уже и так дважды нарушил инструкции. Хорошо, что в результате этих нарушений он спас грузовик, и наказания за эти провинности будут условными, но больше нарушать ничего нельзя, иначе можно, в конце концов, просто вылететь со службы, и тут уже ничье заступничество не поможет.

– Ничего, мы посторожим, чтобы вас никто не обидел, – с натянутой улыбкой заверил Эндрю.

– Спасибо, сэр!

– Не за что…

Как назло ремонтная бригада опоздала на целые сутки. Хауэр все же сумел удержать себя в руках и не накричать на командира калоши, тем более что тот в первую очередь принялся за ремонт крейсера, пострадавшего от столкновения с пиратами. Наконец все ремонтные работы закончились, и когда к месту происшествия прибыл полицейский катер, чтобы сменить «Стилет» по охране грузовика, генерал Хауэр посчитал возможным отчалить немедленно.

– Штурман, проложите курс…

– Так точно, сэр.

Зная настроение своего командира, капитан старался, как мог, и через пять минут маршрут оказался готов, хотя сам чувствовал, что генералу он очень не понравится. Так и оказалось.

– Что это такое капитан?

– Маршрут, сэр.

– А что это за крюк в два дня?! Что мы там забыли? Неужели нельзя спрямить, я же вижу, никаких препятствий здесь нет, чтобы делать лишних три точки поворота. Абсолютно чистое пространство, ходи не хочу…

– Дело в том, сэр, что эта область считается закрытой для передвижения транспортных средств, в том числе и боевых кораблей.

– Аномалии?

– Нет, сэр, слишком далеко…

– Тогда, может быть, там бесчинствуют вконец оборзевшие пираты?

– Непохоже, сэр. Как вы заметили, это совершенно пустое пространство…

– Тогда в чем проблема?

– Не знаю, сэр, расшифровок по этому поводу нет. Просто сказано, что без прямого разрешения Генерального штаба появляться в секторе 349-61-823 вдоль всего вектора «северо-восток» категорически запрещено. Потому я выбрал оптимальный маршрут из возможных.

– Черт бы побрал этих штабистов, – проворчал Хауэр. – Из-за этого глупого приказа мы потеряем лишних два дня… Мы и так уже болтаемся без движения трое суток… почти неделя… это слишком много. Слушай мой приказ, капитан: проложить оптимальный курс. Ты меня понял?

– Так точно, сэр…

Штурман склонился над своим терминалом, но через минуту выругался.

– В чем дело? – поинтересовался генерал.

– Простите сэр, системный сбой… или нет… я не понимаю.

– Да что там у тебя?!

– Посмотрите сами, сэр…

Эндрю включил свой терминал и увидел, как на мониторе одна за другой вспыхивали линии разрешенных маршрутов, и что интересно, все маршруты, так или иначе, огибали запретную зону. Но он все же не понимал, почему нет прямого указания на запрет.

– Что за дела?

– Это началось после того, как я попытался проложить прямой маршрут через запрещенную область, сэр.

– Какая-то программа предупреждения?

– Возможно, сэр, но никаких предостерегающих надписей я не видел.

– Перезагрузите компьютер и снова проложите курс.

– Так точно, сэр.

После перезагрузки штурманского компьютера больше таких сбоев не случилось, и капитан смог проложить маршрут в соответствии с приказом генерала, хотя в глубине души он чувствовал, что делать этого не стоит.

– Готово, сэр.

– Ну вот, так-то лучше. Майор…

– Да, сэр?

– Мы отправляемся.

– Так точно, сэр.

Крейсер «Стилет» разогнался и, включив маршевые движки, пошел домой через закрытую для хода судов область. Через четыре дня пути корабль вошел в запретную область, и капитан, как заметил Хауэр, стал сильно нервничать, постоянно сверялся с маршрутом, запрашивал соседние блоки управления на предмет неисправностей, но все шло нормально.