Друзья оставили своих лошадей в нескольких метрах от опушки и пошли пешком – как это делал Уилл, пытаясь спасти Элис, – приближаясь с восточной стороны вдоль дороги, проходящей по небольшому углублению, достаточному, чтобы скрыть их от часовых на стенах. Когда дорога повернула и пошла в гору, они пригнулись. Мрачный замок возвышался метрах в двухстах от них. Уиллу он показался огромным чудовищем, растянувшимся на земле в ожидании добычи.

В задумчивости он сорвал пучок мерзлой травы, торчавшей из снега.

– Тебе обязательно во всем сомневаться? – спросил он. – Иногда полезно продумывать самые разные варианты, но надеяться на лучшее.

– Я не сомневаюсь во всем и продумываю всевозможные варианты, – ответил Хорас. – Просто я оцениваю факты.

– Ну давай тогда оценим какие-нибудь другие факты, – предложил Уилл.

– Нельзя отмахиваться от фактов просто потому, что они тебе не нравятся, Уилл, – сказал Хорас с заметным раздражением в голосе. – А факты заключаются в том, что осадная наука – очень точная наука, требующая скрупулезных расчетов. В ней есть свои правила, выработанные годами в результате многочисленных проб и ошибок. Если мы собираемся брать замок штурмом, то нам понадобится больше человек, чем защитникам. Не меньше! Это факт, нравится он тебе или нет.

– Да знаю я, знаю, – в свою очередь тоже раздраженно ответил Уилл. – Просто мне кажется, мы должны учитывать все факторы, а не просто слепо следовать правилу «нападавших понадобится в три раза больше, чем защитников».

– Лучше в четыре, – вставил Хорас.

– Ну ладно, в четыре, – отмахнулся Уилл. – «И тогда вы победите». Как будто все сводится к простым цифрам. А где же полет фантазии, где игра ума? Они ведь тоже подчас часть боевого плана, тебе так не кажется?

– Ну, это уже твоя задача, не моя, – пожал плечами Хорас.

В этом-то, на взгляд Уилла, и заключалась проблема. Когда дело доходило до полета фантазии и игры ума в планировании битвы, люди надеялись на рейнджеров. Уилл бился над этой задачей с тех пор, как приехал Хорас, но и близко не подобрался к решению. Приходилось признать, что не такой уж он и хороший рейнджер.

Возможно, самое неприятное заключалось в ощущении, что разгадка кроется где-то рядом, возможно в глубине его сознания, но никак не всплывает на поверхность. Казалось, Уилл уже сталкивался с чем-то подобным, но никак не мог вспомнить где именно, и от этого Уилл только сильнее сердился.

– Ну что ж, одно понятно – если мы и нападем на замок, то не с этой стороны, – сказал Хорас.

Уилл кивнул. Перед замком было слишком много открытого пространства. Как только их отряд выйдет из леса, он окажется на виду у защитников замка. С этой стороны никого застать врасплох не получится. К тому времени, как нападавшие доберутся до стен замка, около трети их людей будет расстреляно из арбалетов.

Хорас, словно прочитав мысли друга, решил напомнить ему о том, о чем говорил ранее.

– Еще одна причина, по которой нам необходимо численное превосходство, – на такой открытой местности можно потерять много народа.

– Ну да, я уже понял, – мрачно кивнул Уилл.

Прищурив глаза, он посмотрел на окно башни, за которым скрывалась Элис. Плотная занавеска, защищавшая от ветра, была опущена, и окно казалось темным прямоугольником на фоне светло-серого камня стены. Но тут Уиллу показалось, что в окне что-то мелькнуло. Как будто кто-то прошел, колыхнув занавеску. Это могла быть только Элис.

– Ты видел? – тихо спросил он Хораса, изучавшего подъемный мост.

– Видел что? – не понял Хорас.

– Мне показалось, что мимо окна прошла Элис, – печально пояснил Уилл. – Просто мелькнуло что-то белое.

Хорас тоже посмотрел на окно, но ничего не заметил. Обычное темное пятно на фоне стены. Он пожал плечами:

– Может, и она.

Хорас понимал разочарование своего друга. Было тяжело осознавать, что Элис находится едва ли в двухстах метрах от них, но они ничем не могут помочь ей. Хорас подумал, что рейнджеру еще тяжелее, ведь он винит себя за то, что его подруга оказалась в плену.

– Жалко, что нельзя подать Элис никакого сигнала, – вздохнул Уилл. – Просто чтобы она знала, что мы здесь. Она бы немного приободрилась.

– Проблема в том, что Керен тоже узнает, что мы здесь. А это плохая идея – дать ему знать о том, что мы наблюдаем за его замком. Всегда лучше держать врага в неведении. – Хорас с сочувствием посмотрел на друга.

– Я знаю, – уныло согласился Уилл. – Я передам Элис сообщение сегодня ночью. Чтобы она знала о том, что мы о ней не забываем.

Хорас подумал, что нужно отвлечь друга от грустных мыслей, и посмотрел на юг, где перед замком тоже простиралось открытое пространство.

– С той стороны дело обстоит не лучше, – вздохнул он. – Есть идеи?

Не вставая с корточек, друзья спустились обратно с холма, выпрямились во весь рост и стряхнули сырой снег, налипший на одежду.

Уилл показал на запад:

– Лучше всего нападать оттуда. С той стороны лес подходит гораздо ближе.

– Давай посмотрим, – согласился Хорас.

Они вернулись к привязанным лошадям и отправились на север, держась деревьев, тени которых скрывали их от любых возможных наблюдателей, притаившихся на стенах замка. Хорас почувствовал, что его настроение снова упало. Замок казался неприступным. Его было бы трудно взять штурмом, даже имей они значительное превосходство в численности. А с отрядом менее чем в тридцать человек эта задача и вовсе казалась невыполнимой. Но вслух Хорас этого не сказал, не желая расстраивать и без того удрученного Уилла.

Хорас догадывался, почему Уилл так расстроен. Молодой рыцарь верил в умение своего друга находить решение в самых сложных ситуациях. В конце концов, Уилл был рейнджером, учеником Холта, считавшегося величайшим мастером своего дела. И Хорас знал, что рейнджерам часто приходят в голову различные великолепные идеи, причем, казалось бы, ниоткуда. Он уже не раз был свидетелем того, как прекрасные идеи приходили в голову Уиллу совершенно внезапно, как будто бы они до поры до времени таились в глубине подсознания его друга, просто ожидая, когда тот обратит на них внимание.

Если загвоздка в том, что Уиллу ничего не приходило в голову, то рассуждениями о неприступности замка делу не поможешь. А они должны во что бы то ни стало добиться успеха. Ради Элис и ради своего королевства. Когда Калеб Макфревин через три недели выведет из леса свои отряды, он должен найти замок Макиндо в руках гарнизона, готового защищать его до последнего.

Перед скоттами тогда встанет та же проблема, которая сейчас стояла перед Хорасом и Уиллом. У них конечно же будет столь необходимое численное преимущество. Но не будет ни запасов продовольствия, необходимого для продолжительного штурма, ни специальных осадных машин и орудий. Скотты вообще не ожидают, что им придется брать Макиндо штурмом. Они предполагают, что замок будет находиться в руках сотрудников и им останется только совершать набеги на долины Аралуина и грабить мирные поселения, не задумываясь о возможной угрозе со стороны враждебного замка.