Ранее этим же утром Ксандр покинул Лихую чащобу в сопровождении одного из подопечных Малькольма. Они собирались пробираться пешком, обходя дорожные заставы Керена, а потом купить или при необходимости украсть лошадей на какой-нибудь ферме. При себе у Ксандра был письменное донесение, подписанное Орманом и скрепленное кольцом с печатью лорда замка Макиндо. В нем говорилось о положении дел в Макиндо и о планах вторжения скоттов. Ксандр должен был доставить этот доклад в замок Норгейт. Таким образом предполагалось нарушить планы скоттов, ведь у них на пути встанет враждебный замок, а кроме того, с запада прибудет достаточно многочисленное войско. Для успешного выполнения этого плана нужно действовать быстро, и любая задержка может оказаться роковой… Хорас опять задумался над тем, как взять замок Макиндо силами менее тридцати человек.

Он не сомневался в том, что, как только они возьмут замок, их численность увеличится за счет бывших стражников гарнизона, которых вынудил уйти со службы Керен. Возможно, они и не согласятся идти на штурм замка, но, как только он перейдет в руки Ормана и об этом станет известно всей округе, многие бывшие стражники вернутся. В этом Хорас не сомневался. В конце концов, они же солдаты и, кроме этого дела, зимой им больше нечем заняться.

Но все нужно успеть проделать за три недели.

– Вот это место, – показал Уилл, прерывая раздумья друга.

Молодые люди двигались по направлению к тому месту, где устраивали засаду на отряд Макхаддиша, а потом повернули на запад и поехали через лес. На западной окраине лесного массива ехать стало труднее. Деревья здесь росли плотнее, а кусты образовывали почти непроходимые заросли, так что всадникам пришлось выехать на опушку.

С западной стороны замка лес заканчивался метрах в пятидесяти от стен. Хорас понимал, почему строители замка не вырубили его. Расчистка леса – занятие не из простых. А кроме того, такой густой лес препятствует подходу вражеского войска с осадными машинами.

Хорас задумчиво погладил подбородок.

– Ну, хотя бы здесь наш небольшой отряд получит преимущество, – сказал он, обводя рукой густой лес с плотным подлеском. – Я бы не стал вести по такому лесу более тридцати человек.

– Да, – кивнул Уилл. – Всего-то и остается придумать, как убедить Керена, что с востока его атакует еще сотня человек.

– Или с юга, – пожал плечами Хорас. – Главное, оттянуть защитников с западной стены замка.

– Позволь мне тебя спросить кое о чем, – сказал Уилл задумчивым тоном.

Хорас обернулся и посмотрел на него.

Похоже, на лице его друга не осталось и следа разочарования и раздражения. Возможно, как подумал Хорас, Уилла наконец-то посетила верная мысль.

– Валяй, – усмехнулся он.

Уилл продолжил, тщательно подбирая слова:

– Если у нас получится отвлечь защитников от этой стены, то сможем ли мы штурмовать замок, имея всего лишь одну приставную лестницу?

– Всего лишь одну? – с сомнением переспросил Хорас. – Вообще-то чем больше, тем лучше. Таким образом проще рассредоточить обороняющихся.

– Но если они отвлекутся, скажем, на южную стену и не заметят, как мы подходим сюда, пока мы окажемся прямо у стены, то двое из нас могут взобраться по лестнице, пока остальные будут ее удерживать, верно? – продолжал размышлять Уилл.

– Двое из нас? – переспросил Хорас. – Ты имеешь в виду себя и меня?

Уилл кивнул:

– Конечно. Проходы на стене узкие. Защитники смогут подступать к нам только по одному. Я вспоминаю, как неплохо мы сдерживали напор темуджаев в Халласхольме.

– Верно. – Хорас внимательно посмотрел на друга. – Но все зависит от того, доберемся ли мы до стены незамеченными. Даже если мы отвлечем большинство защитников атакой на южную стену, все они отсюда не уйдут. Люди же не бывают настолько глупыми. И нам еще останется пробежать пятьдесят метров с пятиметровой приставной лестницей. Нас заметят, не успеем мы преодолеть и треть пути.

– Нет, если мы уже будем на месте, – ухмыльнулся Уилл.

– Уже на месте? – непонимающе посмотрел на него Хорас. – Ты о чем это?

Уилл поднял руку, прерывая вопросы друга:

– Просто появилась одна идея. Хочу проверить кое-что, прежде чем объяснять. Но мне кажется, я придумал, как нам все провернуть.

Хорас понял, что сейчас его друг больше ничего не скажет. Но ему не хотелось оставлять за Уиллом последнее слово. Радуясь в душе, он напустил на себя недовольный вид:

– Долго же ты думал.

Орман, Малькольм, Гундар и Хорас сидели за столом в доме Малькольма. Уилл расхаживал туда-сюда по маленькой гостиной, излагая свою идею:

– Хорас сказал, что нам для штурма замка понадобится около сотни человек – в три раза больше, чем защитников…

Присутствующие кивнули. В словах молодого рыцаря был смысл.

– Идея в том, что мы можем пробраться в замок отрядом в тридцать человек, если еще человек девяносто отвлекут защитников от места настоящего штурма. Ведь так? – обратился Уилл к Хорасу.

– В принципе это возможно, – кивнул тот.

– Значит, тридцати человек хватит для настоящей атаки? – настаивал на своем Уилл.

Остальные молча наблюдали за беседой друзей; кто-то понимал, о чем идет речь, кто-то только смутно догадывался. Для Малькольма это была совершенно незнакомая сфера. Орман был теоретически знаком с принципами осады замков. Гундар с оживлением воспринял известие о том, что тридцати человек – а это экипаж волчьего корабля – может хватить для взятия крепости. В будущем это знание может оказаться весьма полезным.

– Да, – кивнул Хорас. – Но нам все равно нужно еще человек девяносто, если не больше, для отвлечения внимания защитников замка. А их у нас нет, – добавил он, разводя руками и саркастически осматривая комнату, словно эти девяносто человек где-то прячутся.

– Может, и не нужно, – усмехнулся Уилл. – Может, нам потребуется только один.

– Представляю, каким доблестным воином он должен быть! – фыркнул Гундар.

– О да, это превосходный воин, – улыбнулся Уилл капитану скандианцев. – Настоящий великан. В последний раз, когда я видел его, он был ростом метров в десять.

На лице Малькольма отобразилось понимание, хотя остальные продолжали сидеть с непонимающим видом.

– Ты имеешь в виду Ночного Воина? – спросил Малькольм.

Уилл кивнул и повернулся к Хорасу, который о чем-то задумался:

– Это значит, что штурм будет происходить ночью, но, полагаю, в этом не будет проблемы.

Хорас пожал плечами. Он до сих пор обдумывал сказанное Уиллом. Он видел Ночного Воина, когда Малькольм допрашивал Макхаддиша. Видение было ужасным. Если такая жуткая фигура появится перед замком Макиндо, то она сумеет отвлечь защитников замка.