— Если я соглашусь взяться за эту работу, — ответил Бентли, — чего я пока еще не сделал.

— А я не предоставляю вам выбора. Вы сделаете то, черт побери, что я вам приказываю, или помрете в страшных мучениях.

— Скажите мне, — осмелился спросить Бентли, — почему мой предшественник решил лишить себя жизни?

— Согласно записке, которую он оставил, у него возникли сомнения, и он посчитал уничтожение вселенной аморальным, — раздраженно объяснил сэр Уильям. — Я представить себе не могу, как мы допустили личность с такими кощунственными, безмозгло-либеральными взглядами к столь высокому положению в обществе! — Сэр Уильям смерил Бентли подозрительным взглядом. — Надеюсь, вы не разделяете подобных еретических убеждений?

— Я — круллен, — коротко ответил Бентли. — Польза и подчинение приказам — единственные ценности, которые мы исповедуем.

— Превосходно! — воскликнул сэр Уильям. — Вы идеально подходите для этой работы. Я могу рассчитывать на вас.

— Нет, — ответил Бентли, который с первых дней своего появления на свет был приучен считать собственную жизнь совершенно несущественной, а потому сравнительно беззаботно отнесся к возможным последствиям столь явного неподчинения.

— Почему же нет? — требовательно спросил сэр Уильям, ухитряясь величайшим усилием воли сдержать гнев и не прихлопнуть непокорного Бентли одним ударом сильной когтистой лапы. — Ты — ничтожество, даже не просто ничтожество, а полное ничтожество, однако я даю тебе возможность взять на себя руководство самым важным во всей истории «Корпорации» проектом. Да как ты только смеешь отказываться?!

— Я по горло сыт работой на «Корпорацию», — признался Бентли. — Я ясно дал понять начальникам улья, когда согласился возглавить научную экспедицию на борту «Далекой звезды», что больше не могу работать ни на кого, кроме моей родины. Чем больше я узнаю о вас, тем сильнее меня начинает тошнить от вашей бессмысленной бесполезности и эгоизма.

— Но вы работаете с нами уже много лет, — произнес сэр Уильям после паузы, приведя в действие имплантированный в мозг микропередатчик и отправив сообщение в компьютерную сеть «Корпорации» с приказом проверить: остался ли на планете кто-нибудь живой, кто мог бы заменить покойного руководителя проекта. — Какая разница — две недели больше, две недели меньше?

— Я бы не стал возражать, если бы вы захотели от меня чего-нибудь открытого, честного или полезного. Вроде того, что я делал когда-то на своем родном Крулле до того, как начальники улья отправили меня сюда. Но «Корпорации» это не нужно! Вся ваша работа — политика, политика и политика! Ничего хорошего «Корпорация» как целое просто не способна делать!

— Ну-ну, не утрируйте, — ответил сэр Уильям, который получил ответ на свое послание и понял, что ему не остается ничего другого, как уговорить Бентли.

— Первые пять лет, проведенные на Милитарне, я руководил группой генных инженеров, занимавшихся выведением новых культур, пригодных для выращивания в пустынях Кресендайна, — продолжал Бентли. — Они бы полностью революционизировали сельское хозяйство планеты, однако мы не знали об истинной цели проекта. Она состояла в том, чтобы поддерживать дружественные отношения с правительством Кресендайна и получить доступ ко всем курортам с песчаным серфингом. Но за полгода до окончания проекта лихорадка песчаного серфинга неожиданно улеглась, и «Корпорация» утратила к ней интерес. Проект свернули, так и не дождавшись результатов.

— Это отдельный, нетипичный случай, я уверен в этом, — произнес сэр Уильям, прилагая немалые усилия, чтобы его голос прозвучал с успокаивающей интонацией.

— Напротив. В моей дальнейшей карьере имела место настоящая цепочка таких случайностей. Каждая работа, которую мне приходилось выполнять для ваших людей, оказывалась лишь средством для достижения сложной политической цели, не имевшей вообще никакого отношения к официальным задачам проекта. Например, я разработал целую экосистему для планеты, которой, как выяснилось, вообще не существовало. Какой-то клерк в департаменте закупок выдумал ее для прикрытия своих финансовых махинаций. Как только его начальство узнало об этом, его мгновенно уволили, однако подробности создания целого фиктивного мира распространились по всем базам данных «Корпорации». Работники других департаментов стали брать на вооружение эту идею ради достижения карьерных успехов. Они принялись расписывать маркетинговые стратегии отправки на эту планету своей продукции, проводить исследования по составлению психологического портрета ее обитателей. Мой проект воссоздания новой биосферы был всего лишь малой частью деятельности «Корпорации», связанной с этой планетой. Я работал над ним день и ночь без малого четыре полных года, прежде чем до меня дошел его истинный смысл. Оказалось, что моему шефу это было известно с самого начала, однако он считал виртуальный характер планеты абсолютно несущественным по отношению к настоящей цели проекта, а она заключалась в том, чтобы обеспечить занятость департамента на максимальный срок.

— Я не исключаю, что это могло вас сильно деморализовать, однако обещаю, что впредь ничего подобного не случится, — ответил сэр Уильям. — Невозможность путешествий быстрее света — честная техническая проблема, и мы ищем на нее честный технический ответ. На этот раз не будет никаких скрытых подтекстов. Считайте это самой полезной и важной задачей, которую хотелось разрешить всем без исключения разумным существам Галактики. Неужели вы откажетесь от шанса, который дается ученому лишь раз в жизни?

— Если ставить вопрос в таком аспекте, то задача выглядит несколько более привлекательной, — вынужден был признать Бентли.

— Превосходно! — отозвался сэр Уильям. — Проект осуществляется в сверхсекретных лабораториях в секторе Один-Девять-Дельта-Четыре. Когда вас туда проводят полицейские, познакомьтесь с тамошней обстановкой. А мне тут нужно подготовиться к встрече с главой Императорского Двора, но как только я с ним разберусь, сразу навещу вас и посмотрю, как у вас идут дела.

— Вы хотите сказать, что Императорский Двор сейчас находится здесь? — удивился Бентли. — На Милитарне?

— Конечно. Было бы немного нелояльно заменять вселенную, не пригласив также и Императора, вы не находите? Двор прибыл с неделю назад, хотя и не соизволил пока оставить свои уютные корабли и ступить на поверхность Милитарна.

— Тогда до встречи, — с сомнением в голосе произнес Бентли.

— До скорой встречи, — бросил сэр Уильям на ходу, направляясь к своему аэрокару. — Постарайтесь меня не подвести!

— Омерзительное состояние, — сказал Джейсон. Он всего лишь несколько минут назад вернулся в сознание и теперь терзался кошмарной головной болью. — Такое ощущение, будто голова вот-вот лопнет!

В глубине души он надеялся, что если сосредоточить мысли исключительно на неприятных физических ощущениях, то можно избежать столь же неприятных и тревожных размышлений о том, почему он крепко привязан к разломанному вертящемуся креслу, или об истинном происхождении невиданных инопланетных созданий, парящих в воздухе вокруг. Они держались на плаву благодаря газу, наполнявшему их похожие на мешки тела.