от верных слуг императора и не ожидал. — тяжело вздохнул старик. — Это была достойная смерть. Вам удалось выяснить имя героя?

— Им был магистр Вирон. — коротко ответил герцог. — Меня очень заинтересовал тот факт, что один из сильнейших магистров потратил все свои силы на защиту деревянной шкатулки, вместо того, чтобы помочь своим братьям в обороне города.

— У него был приказ обеспечить сохранность артефакта любой ценой. — невозмутимо ответил старик. — И он выполнил свой долг, чтобы мы могли выполнить свой.

Архимагистр выжидательно посмотрел на главу Серой Стражи и тот коснулся крышки сундука. Порядок активации защитных рун был известен только ему, но это была только часть активной защиты. Вокруг хранилища возник рисунок атакующего заклинания и Рикер тут же создал длинную череду мелких заклятий, блокировавших каждый отдельный блок рунной цепи.

Рисунок погас так же быстро, как появился и крышка сундука со щелчком приподнялась. Герцог отошёл в сторону и приглашающе указал архимагистру на сундук. Наверное впервые за последние годы, руки верховного мага империи дрогнули. Он отбросил крышку и жадно уставился на темно серую шкатулку с грубой эмблемой герцога Миара на крышке. Этот самоучка даже что-то изящное не потрудился придумать в качестве своей подписи. Так и оставил пару рубленых линий, больше похожих на удары меча.

Архимагистр осторожно коснулся деревянной поверхности и тут же ощутил запредельную мощь этого артефакта. Ни о чем подобном он даже мечтать не мог, а это была всего лишь защита на обычной шкатулке, которую поставили ученики этого дикаря. Даже не он сам!

— Мне потребуется некоторое время на подготовку. — предупредил хозяин кабинета и осторожно перенес шкатулку на свой рабочий стол. Пара Серых почти незаметно сместилась, оказавшись на расстоянии одного рывка от верховного мага империи. Старик с трудом подавил улыбку.

У него никогда не было невероятной силы, которой обладали маги древности, но нанести вред архимагистру в его личном кабинете смог бы разве что сам император. О собственной защите старик думал в первую очередь и средства на неё никогда не жалел.

Поверхность рабочего стола преобразилась. Красноватое дерево покрылось сеткой рун, а в центре проступил магический рисунок для работы со сложными артефактами. Сам стол имел массу дополнительных возможностей, о которых гостям знать не следовало. И старик активировал только видимую часть своего рабочего пространства.

Архимагистр очень медленно установил шкатулку в центр круга и влил немного маны в защитный контур. Магия Осей требовала чудовищного напряжения и определенного состояния тела. Верховный маг империи обладал пятым уровнем Риит-Гар и таким же в системе Нидригар. Это позволяло ему считать себя одним из самых продвинутых адептов техник герцога Миара. Но даже так старику было тяжело удерживать образ рисунка на основе магии Осей. Если бы не предварительная тренировка, то граф мог потерять контроль. Но он был готов.

В пространстве над шкатулкой, одна за другой, проявились магические символы. Они были такими же грубыми и рваными, как подпись их создателя. Некоторые даже считали, что сама подпись герцога Миара несёт в себе его силу.

Вокруг Рикера возник рисунок защитного заклятья на основе стихии воздуха. Герцог изначально был силён в этом направлении магии и решил сразу максимально подготовиться к последствиям вскрытия шкатулки. Примеру своего лидера последовали все Серые.

Материал, использованный для создания шкатулки, оказался гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Дерево разошлось на десятки слоев, открывая всё новые и новые строки рун. Сложность артефакта поражала воображение. Вот только восхищаться работой древних магов было присутствующим некогда.

Архимагистр уже тяжело дышал. Удержание структуры ключа давалось ему с большим трудом. Во время испытаний, он работал с магией Осей не больше нескольких мгновений, а сейчас прошло уже гораздо больше времени. Старик дернул ногой и коснулся массивного кристалла, установленного на обратной стороне стола. Для мага его уровня и положения, использование подобных подпорок могло стать настоящим позором, но Рикер даже не подумал обратить на это внимание. Самое главное, что ритуал вскрытия артефакта прошёл успешно.

Об этом говорили погасшие на шкатулке руны и пропавшее давление смертельной угрозы, которое исходило от работающей защиты артефакта. На столе перед архимагистром осталась самая обычная деревянная коробка. Содержимое было скрыто от герцога поднятой крышкой и ему пришлось ждать, пока старик придет в себя.

Архимагистр заставил себя выпрямиться и бросил мимолетный взгляд внутрь ларца. Потом посмотрел снова и Рикер прочел в глазах старика ужас и недоверие.

— Что-то не так? — поинтересовался глава Серой Стражи.

— Этого не может быть. — прошептал старик. — Защита шкатулки не нарушена. Содержимое не могло пострадать от Ветра Перемен. Я же всё рассчитал…

— Да что там⁈ — напряженно воскликнул Рикер и, быстро подойдя ближе, заглянул в шкатулку. На дне, которое оказалось вдвое глубже, чем казалось снаружи, лежал амулет. Идеально ограненный кристалл невероятной емкости, оправленный в редчайший металл империи, способный выдержать даже давление энергии Осей. Кристалл был расколот на десяток неровных частей, а оправа из кридриса почернела и обуглилась, словно побывала в жерле вулкана. — Что это значит, архимагистр?

Верховный маг империи поднял взгляд и растерянно посмотрел на главу Серой Стражи.

— Я не знаю, Рикер. — произнес он. — Этого не может быть. Никто из древних не мог положить в ларец обломки просто ради шутки. Я не понимаю, почему он разрушился. Ты можешь отправить в Светлый ещё одну поисковую группу? Может они найдут следы какого-то мощного возмущения энергии?

— После Ветра Перемен? — прямо спросил герцог. — Даже если бы это было возможно, то сейчас город уже сровняли с землей. Ничего найти там не получится.

— Тогда нужно опросить всех участников зачистки. — постепенно приходя в себя, произнес старик. — Они могли что-то видеть. У меня только одно предположение — нас обманули. Возможно, в городе находился кто-то из Проклятых. Может у них была родственная структура или что-то похожее, что разрушило ключ на расстоянии. Если в руках Проклятых окажутся знания героцога Миара, то это будет катастрофа похуже, чем падение Великой Преграды!

— Герцог Рикер. — внезапно произнес один из Серых и архимагистр удивленно посмотрел в его сторону. Голос у этого убийцы был почти детским. Подчиненный Рикера скинул капюшон и хозяин кабинета увидел мальчишеское лицо. — Разрешите доложить.

— Докладывайте, капитан. — неохотно ответил герцог и архимагистр понял, что этот юнец только кажется таким. Должность капитана Серой Стражи можно было получить только после десяти лет службы в канцелярии