— Оно самое! Самородок! Мы тоже поверить не могли. Сразу давай пытать солона: где взял? Он и привел нас на речку Желту. Речушка совсем махонька, и от Амура она протекает недалеко, мельтешит между гор и впадает в Албазиниху. И на той речке Желте средь берегов рассыпано золото. В песке и под водою.

Лицо Кузнеца приобретало уже знакомое для беглеца из будущего смешанное выражение: алчного разбойника и ребенка, услышавшего сказку.

— И… много ль его там?

Санька повернулся к выходу:

— Несите!

На грубый стол тяжко опускались туески, кожаные мешочки, наполненные большой тяжестью.

— Святый Боже, — вспотев, просипел Кузнец. — Да сколько ж тут?

— До двух пудов мало не дотягивает, — притворно вздохнул Дурной. — Надо было к тебе ехать. Но так трудно остановиться!

И это тоже правда. Еще одна порция правды, покрывающая главную ложь: на речку Желту темноводцы пришли намеренно.

Санька, действительно, опасался, что слухи о золоте обрушат жизнь его родного острога. Одно дело — авантюристы набегут. Но и приказной, и воеводы, и прочие алчные власть имущие — все постараются старательно ощипать Темноводный. И единственное, что приходило Дурнову в голову: надо как-то сбить след.

И вот тут Саньку озарило: Желтугинская республика! Тоже факт из книжек по истории, только истории более поздней — самого конца XIX века. Жизнь «республики» старателей и авантюристов была короткой, но яркой! От первых найденных самородков на крохотной речушке Желто, до прихода карательных войск прошло всего-то около трех лет. За это время на территорию империи Цин саранчой слетелись тысячи искателей легкого счастья. Не только из России и Китая — со всего мира! Короткий период полного беспредела внезапно сменился удивительно разумной самоорганизацией: желтугинцы создали свою маленькую республику. С законами, налогами, полицией и даже президентом (которым был крайне загадочный дядька, о национальности коего спорят до сих пор). Благодаря совершенно неприличным объемам добычи золота, посреди глухой тайги и Хинганских гор, как по мановению волшебной палочки, вырос город: с роскошными ресторанами, дорогими магазинами. Желтугинцам везли всё, потому как платили они, не торгуясь. За два года Желтуга по численности обогнала Читу, Благовещенск, Хабаровск и Владивосток. Здесь появилась даже бесплатная медицина, финансируемая за счет налогов!

Сколько за несколько лет намыли золота в маленькой речке — точно никто не знает, так как немало его утекало тайными каналами, которым нет учета. Но цифры рисуют совершенно фантастические.

Финал республики был грустным. Да и не в нем дело. Главное, что находилась речка Желта-Желто-Желтуга совсем недалеко от Албазинского острога. Так почему бы не перенести цель будущей золотой лихорадки на нее?

В дорогу атаман взял с собой лишь самых проверенных людей. Среди них — ни одного из тех, что мыли золото на притоках Зеи. Чтобы даже в пьяном угаре, потеряв полный контроль, ничего толком о зейских месторождениях они рассказать не могли.

Дощаник шел наверх нарочито медленно, Санька старался подгадать так, чтобы к Албазину выйти в ночь. Он сам сидел за рулевым веслом и повернул судно в Албазиниху. Там казаки и впрямь встретили старого солона. У того, конечно, никаких самородков не имелось. Дед-охотник лишь показал им путь до речушки Желто. Казаки с трудом протиснули туда дощаник. Выбрались на бережок и пошли вдоль него по каменистой полосе препятствий. После ночного дождика под ногами хлюпало, так что неудивительно, что спускавшийся с очередного взгорка Васька Мотус вдруг стремительно дернулся вниз, хлопнулся задницей о мелкие камешки и заскользил по ним к воде.

— Твою в бога душу матерь!.. — злобно и богохульно выругался казак.

Стараясь замедлить падение, он ухватился на землю, но лишь сжал горсть мелкого щебня с песком. Когда мелочь протекла-просыпалась меж пальцев, в руке его остался только один желвак. Размером с матерую крысиную голову.

Из чистого золота…

Пока несколько человек с трясущимися руками промывали в воде песок (с собой в дорогу вяли лишь пять лотков), остальные прошлись по бережку и нашли еще с десяток самородков. Поменьше, где-то с фалангу пальца, в среднем. Но в любом случае, за час работы казаки добыли больше кило золота! Это, не считая Васькиной находки.

— Есть золото! — радостно отметил я. — Пора плыть в Албазин.

— Нет! — заорал Мотус, и, кажется, эхо этого «нет» вырвалось еще из нескольких ртов. — Вин же злато! Давай кось мыть!

Санька и сам испытывал такой же, почти неодолимый, зуд. Хотелось копать и мыть, снова копать и мыть. Чтобы больше и больше было этого манящего, красивого и проклятого золота. Но нельзя. Надо скорее плыть в Албазин, к приказному. Чтобы запускать уже большую авантюру с золотом.

Только, глядя в лица казаков, Дурной усомнился, что они сейчас его послушаются…

— Ну, хорошо, давайте мыть, — улыбнулся атаман. — Значит, еще больше золота Кузнецу отдадим.

— Э! Неча отдавать. От отложенное и вытдадим! А тутошнее себе схороним…

— Ага, счас. А если приказной золото увидит, да прикажет нас всех обыскать? Представьте, что он с нами сотворит, если выяснит, что мы золото припрятали? Нет, давайте поработаем еще денька три, а потом всё до песчинки Кузнецу отдадим…

Собрались быстро! Горбатиться на дядю не захотел никто. Но с какой тоской смотрели темноводцы на оставшуюся за кормой маленькую речку Желто!

И вот Кузнец, враз взопревший, смотрел на золото, под которым уже начал похрустывать стол. Он вызвал Петриловского, у которого тоже на время отнялся дар речи.

— Только, Онуфрий Степанович, ты мне прямо тут грамотку напиши, — прервал медитацию приказного Санька. — Мол, я, такой-то и такой-то принял у Сашка Дурнова золота весом таким-то…

Вряд ли Кузнец или даже ушлый Артюха Петриловский решатся утаить такую кучу драгметалла. Но лучше подстраховаться. Чтобы расписка, хранящаяся в Темноводном, сдерживала жадность этих людей. А само золото и, главное, слухи о нем поскорее ушли на запад.

И разбередили умы и сердца людей.

(7)165 год по воззрениям лоча/1656

Маленький тигр

Глава 31

Сашика опять сидел у берега Черной Реки. Аратан давно заметил, что его друг лоча, если найдет себе спокойное время, когда дела, наконец, отойдут в сторону — то сразу старается уйти на юг от Темноводного. И посидеть в одиночестве, пялясь на темные воды Амура. Раньше к Чакилган спешил, но даже к самой красивой жене рано или поздно привыкаешь. И спешишь к ней уже не так сильно. А река атамана манила по-прежнему.

Маленький тигр хорошо умел слушать. Он запомнил рассказы лоча о том, что когда-то давно Сашику выловили из этой самой реки. Тогда они и прозвали его Ходол, что значит Дурак.

Все бородатые люди пришли из-за гор. Из далекой страны Алоса.