— Скажу им: возвращайтесь! — неуверенно заговорил Сашика. — Скажу, что на Амуре теперь всё иначе. Там теперь — Темноводье. Назову имена князей, что теперь вместе с нами. Что живут они и не жалуются. Никто не жжет улусы, не отнимает земли. Мы торгуем друг с другом и вместе бьем врагов…

— Хорошо бы, если б те князья сами это сказали. Не думаю, что у дауров с Науна будет много доверия к лоча.

Сашика покраснел.

— Знаю, — он какое-то время следил за игрой огня и добавил. — Я долго думал об этом. Князья или иные дауры, навроде тебя — они ведь только посредниками могут быть. Говорить должен тот, кто за свои слова отвечает. Получается, кроме меня некому. Идеально было бы всех собрать: и меня с ватажниками, и князей. Но больно шумное выйдет посольство. А тут все-таки богдыхановы земли… Думаю, толпа защитников-охранников только вызовет у них лишнее недоверие. А так… Я один приду. С открытым сердцем. Может, поверят мне?

— Посмотрим.

Аратан знал, что есть у Сашики такой дар — люди ему доверяют. Только доверяют потому, что этот странный лоча почти всегда искренен. Но будут ли это знать дауры с реки Наун?

«Если нет, то зря мы реку послушались и пошли сюда» — улыбнулся маленький тигр.

— Мне кажется, многое зависит от того, как они тут устроились. Хорошо им на новом месте живется или плохо? — продолжал рассуждать атаман.

— Как еще может житься, когда земля чужая? — только и пожал плечами Аратан. И лег спать.

Глава 32

С утра они снова сели в лодку и двинулись на юг. Горы быстро мельчали и отходили на запад. В этих местах людей обитало гораздо больше, но ни одного селения на берегу реки им не встретилось. Видимо, живут здесь не рыбаки и не земледельцы. К вечеру путники оказались уже практически на равнине. Аратан на этот раз выбрал небольшую каменистую косу на западном берегу. С двух сторон язык суши окатывали холодные воды реки, с третьей — торчали острые каменюки, а с четвертой — простиралась ровная, как стол земля.

— Наверное, не будем сегодня разводить костер, — даже лоча чувствовал некую неуверенность.

— Да почему? — как можно беззаботнее улыбнулся маленький тигр. — Небольшой костерок не повредит. Горячего попьем.

Наломали сучьев с редких кустов, собрали плавни и устроили теплый лагерь на ночь. Поболтали ни о чем, пока зрел отвар, попили его, закусили лепешками — и легли спать. Сашика вызвался сторожить первым (теперь сам вспомнил о страже!), а Аратану только это и нужно было. Подремал до высокой луны, потом немного полежал, глядя в звездное небо — и поднялся сменить друга. Сашика в свой дозоркостер не поддерживал — все-таки опасался за скрытность их лагеря. Зря, конечно.

Маленький тигр дождался, пока лоча уляжется и начнет храпеть, после чего вытащил из валежника два огрызка бревнышек-топляков. Даже сухими такие разгораются долго и нехотя. Даур сунул их концами в мерцающие угли, вызвав сноп искр, и сел, облокотившись на теплую стенку валуна. Подождал, пока отсветы утихнут, затем аккуратно насадил шапку на вертикально воткнутую палку и ужиком пополз прочь от лагеря. Выбрал каменюку покрупнее, сел к его стенке, противоположной от костра.

И перестал двигаться. Дышал тихо и плавно, смотрел только вниз, чтобы даже случайный блеск глаз не выдал. Позади, наконец, начал разгораться топляк, Аратан почувствовал мягкое свечение за спиной, увидел отбрасываемые костром тени.

«Всё так» — улыбнулся краем рта маленький тигр.

Долго ждал. Даже закралась ленивая мысль «а может, показалось», но опытный лесовик не поддался ей. Наконец, долгожданная — но всё равно неожиданная — тень шевельнулась! Сильно справа, но достаточно близко. Аратан пристально осматривал местность сквозь приспущенные ресницы — больше движения не чувствуется. Если еще враги ползут, то гораздо дальше.

Он успеет.

Тень по касательной двигалась мимо него. Совершенно бесшумно — враг был опытен. Но он ползет на костер и ослеплен его отсветами. Врагу совершенно ничего не видно, что происходит в тени валуна. Даур плавно вынул из ножен свой старенький нож — потертый, ноздреватый, нечищенный — такой точно не сверкнет предательски в свете луны. Стёк всем телом на холодную землю — и двинулся к врагу.

Чужак увидел его. Все-таки разглядел, когда Аратану пришлось выбраться из-под защиты тени камня. Но уже поздно. Резкий прыжок — прямо с земли! — ткнуть рукояткой в ребра, навалиться сверху. Враг охнул, и даур быстро зажал ему рот ладонью.

— Какого ты рода? — прошептал маленький тигр, молясь всем духам, чтобы это были не его близкие…

И медленно провел ножом по горлу. Острой его стороной.

Прочие враги не могли этого видеть, так как были еще далеко. Но нашумел Аратан знатно. Придерживая подрагивающее мертвое тело, он снова распластался по холодной земле. Рука нащупала чужой, но знакомый запАх халата. Это монголы! Аратан хищно улыбнулся.

Слева из темноты кто-то вопросительно зацокал. Даур три раза глубоко вдохнул, а потом свободной рукой кинул камень — далеко за источник звука. Галька звонко застучала в кромешной тишине — и маленький тигр резко рванул вперед, уже не сильно заботясь о тишине. Бить пришлось наугад, так что первый удар пришелся куда-то по спине, вскользь.

Враг понял, что таиться уже нет смысла, и заорал. Но повернуться не успел: Аратан всадил нож между ребер в печень на полную глубину. Вынимать клинок некогда, он подхватил кинжал мертвеца и бросился навстречу третьему противнику, который уже встал на ноги и бежал к месту схватки. Этот был молод и глуп, он выхватил саблю и слепо рассекал ею пространство перед собой. Сабля оставляла яркий след отсвета лунных бликов, а размеренность ударов монгола была подобна танцу. Отсчитав третий замах, даур нырнул под него, полосанул кинжалом по оружной руке, а, когда враг вскрикнул от боли, воткнул клинок снизу вверх.

Прямо промеж ног.

Таких воплей он давно не слышал. Теперь монгол заглушит любые звуки и привлечет к себе всеобщее внимание. Аратан, снова сменив оружие, юрким хорьком бросился в противоположную сторону. Он успел заметить, как в стороне быстрая тень неслась прямо на свет костра.

«Один, — отметил Аратан. — Крики наверняка уже разбудили Сашику. А одного тот точно одолеет».

И в этот момент сам нарвался! Сразу на двоих. Они одинаково видели друг друга, одинаково были вооружены кинжалами. Монголы моментально разделились и стали обходить даура. Как только Аратан разворачивался на одного из них, оставшийся за спиной тут же делал выпад. Они ждали его действий, и готовы были поймать даура в