нее тут же обрушилась настоящая лавина из заботы и расспросов о самочувствии. Она ужасно не хотела обижать друга, но гвоздь горел, а вокруг, кроме них, никого не было.

Подул пронизывающий ветер. Небо потемнело до оттенка мокрого асфальта. Все признаки кричали о надвигающейся буре.

– Может, пойдем, пока дождь не начался? – крикнула Кора. – У кого квартира свободна?

– Можем ко мне завалиться, – неохотно предложил Вовка, выжимая мокрый после атаки Златы пиджак. – Только песок не занесите, сами убирать будете.

– Отлично! Пошли скорее!

Стало совсем неуютно. Они шли под дождем, дивясь, как быстро опустели улицы. Внезапная смена погоды распугала всех. Загрохотал гром. Девчонки синхронно пискнули и тут же засмеялись. А потом Кора заметила, как меняется выражение лица Насти.

На другой стороне дороги, за плотной завесой ливня, виднелся кривой силуэт. Рассмотреть толком не удавалось – мешало расстояние. Но даже так можно было заметить странный изгиб спины и дерганые движения. Оно ковыляло к друзьям на четырех тонких ногах, торопливо и как-то вприпрыжку. Будто предвкушая радостную встречу.

Вот так, в открытую? Хотя… даже если он нападет, то никто, кроме нас двоих, его не увидит.

Надо было действовать. Срочно. Кора попыталась схватить Настю за руку, развернуть и заставить бежать, но та застыла на месте. Тело девушки налилось непонятной тяжестью. Глаза закатились. Она начала кричать.

– Что происходит? – испугался Шпрот и подбежал к ним.

– У нее приступ, – соврала Кора и вдруг осознала, что нужно сделать. – Мы должны отнести Настю ко мне. Давайте! Скорее!

Тим со Шпротом подхватили обмякшую девушку за талию и закинули ее руки себе на плечи. Настя больше не кричала. Она хрипела, пугая друзей закатившимися за грань видимости зрачками.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Злата, подхватив сандалий, слетевший с ноги новой знакомой. Злата заметно нервничала. Повторялся ее личный кошмар: кто-то знакомый терял рассудок прямо у нее на глазах. И Злата снова не могла ничего с этим поделать.

Кора знала, что не сможет объяснить остальным, что происходит. Тварь с желтыми шарами глаз следовала по пятам. Шаги звучали в ушах омерзительным чваканьем.

Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп.

Он близко. Совсем близко, скорее…

Всемером они ввалились на территорию призрачного общежития. Кора захлопнула калитку на защелку. По лицам Тима и Шпрота она поняла, что те успели позабыть про это место. Природа смерти не терпела хаоса. Но теперь все было иначе: Кора планировала нарушить правила и пригласить живых в свои владения.

Они поднялись на второй этаж, положили мокрую, до ужаса белую Настю на кровать в комнате Коры и стали оглядываться.

– Не помню, чтобы когда-нибудь здесь была, – рассеянно сказала Ника. – Тут так тихо.

– И слава богу, – буркнула Кора. Она торопливо выглянула в окно. На улице стало так темно, что впору было включать фонари. В центре беседки собралась огромная лужа, камни ограды заблестели, точно намазанные маслом.

– Зачем мы сюда пришли? – вновь спросила Злата – единственная, кто смог сопротивляться умиротворяющему влиянию общаги. – Ей надо в больницу, у нее недавно уже был приступ паники! Кора, ты в своем уме?

– Просто поверь. Ей нельзя наружу.

Что-то бегало вдоль границ призрачной территории.

В отблеске молнии над каменной стеной появилась вытянутая голова. Черты лица были перевернуты и растянуты. Желтые противные глаза, огромные как блюдца, посмотрели прямо на Кору. Затем исчезли.

Выходи.

Выходи.

Я голодна, а ты так близко…

Выходи…

– Иди к черту! – рявкнула Кора с неожиданной злостью и лишь потом осознала, что на нее все смотрят. Красноречивые взгляды друзей не сулили ничего хорошего, разве что поход к психиатру.

– Я звоню в скорую, – заявила Злата. – Какой у тебя адрес?

– Не надо.

Нельзя. Они не должны выходить!

– Где я?

Начинающийся спор прервала виновница ситуации. Настя часто моргала и пыталась встать. Шпрот с Никой тут же бросились ее останавливать, попытались убедить еще отдохнуть. Повисла напряженная атмосфера. Друзья не понимали, во что впутались, но некий древний инстинкт, возможно, древнее нашей цивилизации, не мог игнорировать близость паранормальных существ, населявших это место.

– У тебя тут очень мило, – попытался завязать разговор Тим. – Надеюсь, консьержка и соседи не будут против нашей компании?

– Я тоже надеюсь.

Кора никак не могла оторваться от участка ограды, где появлялась голова жмора. Сейчас он не мог попасть на территорию общежития.

Вдруг прорвется? Я же смогу дать отпор? А держать оборону?

– Голова гудит, – хныкала Настя. Даже на фоне крохотной кровати она терялась, становясь неотличимой от белоснежной простыни. Совсем высохла.

Высохшая.

Это слово напрягало Кору. Оно слишком подходило.

– У тебя есть лекарства? – спросил Вовка, в который раз попытавшись дозвониться хоть кому-нибудь. Кора полезла в чемоданы и нашла аптечку, собранную лично Лизой.

– Вот.

Настя тем временем начала гулко дышать. Пуповина, связавшая девушку с мерзкой нежитью, натянулась до предела. Жмор звал ее. Кричал разными голосами, требовал свою добычу. И она попыталась пойти на зов.

Это было жутко. Ослепший от боли человек рвался из удерживающих его рук, выкрикивая невнятные слова и умоляя о пощаде.

– Что происходит, Кора? Что это за звуки?

Кора поняла, что теперь и остальные могут слышать это.

Источник инфернальных сил мог менять не только будущих смотрителей. Похоже, ему был подвластен каждый, кому удавалось попасть внутрь общежития.

Ужасная ошибка, но я за нее еще расплачусь. А пока…

– Не пускайте ее никуда. Если она выйдет на зов этой твари, то умрет! Вам ясно?

– Ты о чем? Какая тварь?! – почти в унисон воскликнули Шпрот и Ника.

Кора поманила всех к окну.

«Ты втянула их в это. Можешь забыть про дружбу и веселые посиделки, если, конечно, вы переживете этот день», – прошептал эгоистичный голосок где-то в районе висков. Но она заглушила и его.

Сейчас это неважно.

Увидев искривленную фигуру, которая бегала на четырех конечностях в свете блеклых вывесок, гости несколько растерялись. Затем раздался визг. Визжали сестры. Обернувшись, Кора увидела рыжую голову, торчащую из стены и бесстыдно подмигивающую присутствующим.

– Люди, да еще и живые? Фу, какая гадость! – воскликнул он весело. – Начальница, ты ведь знаешь, что это против правил? И не надо так кричать, дамы. Вы и сами не красавицы. – Он демонстративно показал Злате с Никой язык. На кончике бегали маленькие серые мокрицы. Это стало последней каплей.

– Что за фокусы? – взвизгнул Вовка, вооружившись бутылкой с водой.

– Слушайте! Сейчас мы находимся под защитой места, где живут души мертвых. Гвидо – местный призрак, а тварь на улице – голодный паразит. И больше никаких вопросов! – скороговоркой выпалила Кора и подошла к напарнику. –