не повинного посыльного, повторив опыт древних полководцев, которые карали гонцов за дурные вести. Но по итогу все оказалось не так уж и плохо. Кора получала удовольствие, гуляя по огромному особняку, расположенному в десяти километрах от Чеховска, могла потанцевать, съесть кучу заморских деликатесов, и никто из приглашенных гостей даже и не думал с ней знакомиться.

Устав от шума, Кора вышла на террасу и с трудом влезла на мраморные перила. Сквозняк грубо обдувал ссадины на локтях, заставляя думать о случившемся.

Как все-таки странно вышло…

Пришлось рассказать все. Кора открылась друзьям, потратив на объяснения много времени. Она не боялась, что те не поверят, скорее наоборот – и потому покорно ожидала разрыва.

Каково же было удивление, когда вместе с рыдающей от сильных чувств Настей Кору бросились обнимать все: и сестры, и Шпрот с Вовкой. И Тим. Это было похоже на мыльную оперу. Они не винили Кору, лишь сочувствовали ее участи. А самой даже не получилось пустить слезу – таким сильным оказалось облегчение.

Прошло время. След жмора медленно стирался из памяти. Его гнилостное влияние больше не отравляло жизнь Насте, и на дневной работе наступил покой. А вечером компания собиралась у старого дуба и жребием решала, кому какое задание надо будет выполнить. Теперь они помогали духам общежития вместе. И это было самым удивительным.

Кора поняла, что улыбается. Видения сгинули, и предсказания существ из подвала больше не волновали. Она была не одна.

– Скучаешь? Я вот точно скучаю. Все такие гладенькие, свеженькие… Тьфу! Даже в могиле, небось, розами будут благоухать, – едко прошипел Гвидо, материализовавшись рядом. – Не кажется ли достойнейшей из смотрительниц, что сие общество нам не по рылу?

– Сам просил тебя взять. Чего теперь жалуешься?

Гвоздь из каморки теперь лежал в кармашке клатча.

Так никто не станет задавать вопросы, почему падчерица строительного магната носит на себе строительный мусор.

– Я? Просил?! Ну да, просил. Но ты ведь не разрешаешь поджигать шторы и ронять люстры на головы гостей, а это делает мое пребывание здесь абсолютно бессмысленным. Слышишь? Мне скучно! – Призрак почти проорал ей в ухо. – И как там продвигаются поиски? Ты уже нашла ниточки, ведущие к моей истории?

– Я очень стараюсь, старый ты ворон, но… Все сложнее, чем я думала. Пока результатов нет.

– Да-да, без проблем, – сразу поник напарник. – Ты только ищи, а я подожду.

– Зайчонок!

Лиза озорным вихрем ворвалась на балкон. Она сжимала в руке бокал шампанского и заливисто смеялась над шуткой очередного незнакомца. Золотые волосы уложены в виде короны, изумрудный взгляд полон счастья и сытости.

И как вышло, что мы совсем не похожи? Будто сестры от разных отцов.

– Ты чего спряталась, прелесть моя? Тебя все обыскались.

– Даже интересно, кого ты имеешь в виду под словом «все»?

– Не язви. – Лиза спугнула духа, заняв его место. – Просто папуля хочет рассказать о тебе друзьям: какая ты умница, как усердно работаешь и развиваешься. Он даже готов показать твои картинки влиятельным людям. И слезь-ка с ограждения, не то расшибешься.

Настроение моментально испортилось. Кора выдохнула и четко проговорила:

– Во-первых, не нужно меня никому нахваливать. Во-вторых, это всего лишь второй этаж, а внизу бассейн. И в-третьих, он мне не отец!

Лиза пропустила рявк мимо ушей.

– Опять сидишь на кофейной диете? После нее ты вечно нервная и мнительная. Просто Павлуша очень хочет наладить с тобой контакт, он даже…

– Что? – не утерпела Кора.

– Он хочет, чтобы ты переехала сюда. Это так мило! Сможешь вплотную заняться творчеством и перестать перебиваться подработками! Разве не чудесно?

– Нет.

– Подумай о перспективах. Здесь ты сможешь жить на широкую ногу, как мы всегда и мечтали.

– Мама, у меня давно созрел к тебе один вопрос. – Она перекинула ноги и спрыгнула с перил. – Правда ли, что ты провела в Чеховске детство? И это было лучшим временем в твоей жизни? Или мы переехали сюда лишь для того, чтобы ты познакомилась с этим человеком? Ответь честно.

Лиза слегка стушевалась.

– Милая, все не так просто. У нас ведь были долги перед кредиторами. Много долгов…

– И что?!

– Не повышай на мать голос, – сорвалась Лиза, и под густыми ресницами блеснули капельки слез. – Я не намерена оправдываться. Сегодня важный день, а ты говоришь ужасные вещи, пытаешься выставить меня плохой матерью! Как можно быть такой жестокой?

Она всхлипнула и внимательно посмотрела на Кору: проняло или нет? И явно поразилась холодному спокойствию дочери.

– Не оправдывайся. Но знай: я не перееду. У меня новая жизнь и новые обязательства, прошу это учитывать.

– Но…

– Ты сама хотела, чтобы я пожила отдельно. Не будем менять правила по ходу игры.

– Ну ладно.

Выбитая из колеи, совершенно запутавшаяся Лиза отправилась искать жениха, чувствуя себя… поверженной? Нет, не так. Скорее напуганной. Когда кукловод терял нужные нити, его собственное положение становилось шатким.

Кора повернулась к существу, следившему за ней с ветки.

– Думаешь, я перегнула палку?

Ответом был каркающий смешок. Паучьи лапы потирали перышки на крыльях, приглаживая и прихорашивая их.

– Я не могу ей рассказать. Слишком многие теперь знают.

Гвидо ничего не ответил. Он пролетел мимо, залетел в зал, освещенный электрическими свечами, и задрал юбки нескольких сплетниц, обсуждавших сомнительную репутацию будущей невесты.

41

– И соль на него не подействовала, – жаловалась Кора, сидя на кухне Саяры и попивая чай из пузатой кружки. – Значит, есть разница между человеческими призраками и прочими существами?

Кора частенько сюда приходила. Ее манили знания, манили ясность и простота шаманского мира. Сама же шаманка недавно отпустила последнего клиента и явно вымоталась, но это не помешало ей накрыть стол и продолжить старый разговор.

– У твоих духов есть «кут». Энергия души, огромный эмоциональный слепок человека, который остается после смерти. Твари, живущие на дне, пусты. И они хотят наполниться украденным до краев. Тебе еще повезло. Рядом находился хранитель, хоро, а ты видела изнанку мира и была готова.

– Не согласна.

– Готова, – упрямо повторила Саяра. – Твой путь только начинается, но ты уже пережила нападение врага-из-тьмы. Моя бабка гордилась бы такой ученицей! Жаль, моих собственных сил хватает лишь на фокусы и гадания.

– Вы мне все равно нужны. Я хочу большего. Знать, уметь, понимать. В последнее время я много думаю о той реальности, которую показал жмор. Я чувствовала существ куда более страшных, чем он.

– Он напустил морок. Ты не должна к нему прислушиваться.

– Но всё предупреждает о большой беде. Я не хочу, чтобы мои друзья пострадали. – Кора отставила кружку и выпрямилась. – Вы научите меня шаманским хитростям? Я