с Конфедерацией — она наберет необходимую силу. И тогда уже ничто ее не остановит.

♦ ♦ ♦

Бейл Органа учтиво раскланялся с еще одним сенатором, который прибыл в его жилище на Корусанте. Оно хоть и не располагалось в Доме Пятьсот, но точно так же находилось в Сенатском Квартале Галактического Города. Впрочем, оно было просторнее, чем, скажем, апартаменты Падме, и могло вместить куда больше разумных. Как раз сегодня был такой случай.

Удостоверившись у протокольного дроида, что прибыл последний гость, алдераанец поспешил присоединиться к собравшимся, которые расположились на диванах в главном зале. «Собрание» это не было спонтанным, даже наоборот — Бейл считал, что оно давно назрело. Знаком велев дроидам разнести напитки, альдераанец еще раз прокрутил в голове речь, и, переглянувшись с Мон Мотмой и Амидалой, он откашлялся и начал говорить.

— Рад поприветствовать всех вас в своем доме. Благодарю, что приняли приглашение, несмотря на надвигающиеся празднества… Пользуясь случаем, хочу поздравить вас с наступающим Новым Годом, и надеюсь, что он будет куда лучше, чем уходящий, в котором у нас было множество забот и печалей; что мы наконец сможем завершить войну, и в Галактике вновь наступит мир. Собственно, мне не нужно объяснять, что именно для этого мы здесь сегодня и собрались…

— Этот момент настал, Бейл. — со своего места поднялся Гарм Бел Иблис, кореллианский сенатор.

Будучи уважаемым и харизматичным политиком, известным своими либеральными взглядами на поддержание права миров на образование центральной государственной власти достаточно мощной, чтобы быть значимой, Бел Иблис был одним из самых ранних противников расширению прав Палпатина, последовавших после его избрания на пост Верховного Канцлера. В попытках остановить политический кризис и растущее Сепаратистское движение Бел Иблис часто выступал в Сенате против отделения миров.

— Палпатин зашел слишком далеко, — кореллианец имел привычку расхаживать во время своих речей, и теперь дефилировал возле окна. — Если десять лет назад у меня и были какие-то иллюзии на его счет, то теперь они развеялись, как песок на ветру. Дожили! Конституция, незыблемая на протяжении веков, переписывается в угоду Канцлеру; он практически узурпирует власть, расставляя своих людей на важных постах, что позволяет ему проталкивать нужные законы и решения. Однако ему и этого мало, и теперь он решил лезть в дела военных и джедаев!

— Мы не можем допускать влияния Палпатина на военных, это даст ему мощнейший рычаг давления на общественность… и Сенат, — поддержал его Фар Занг, сенатор от родной планеты Серн-Прайм. Он был близким другом Иблиса, и поддерживал его в противостоянии Палпатину. Кроме того, Фар Занг был негласным лидером небольшой группы сенаторов, представляющих удаленные планеты Республики. В их числе были Таннер Кадаман с Альвирии и высокий гуманоид Дес’сейн, чей мир сейчас осаждали Сепаратисты. Оба они присутствовали на собрании, и одобрительно закивали головами.

— Канцлер — настоящий политик, и умеет обворожить своих собеседников. — Нии Алавар, лоррдианский сенатор, сидящая рядом с Амидалой, едва заметно улыбнулась из-под своего капюшона. — Кроме того, многие видят в нем именно то, что хотят увидеть. Не удивительно, что его сторонники многочисленны.

— Но и тех, кто против его политики, становится все больше и больше. — возразил ей Тендау Бендон, сенатор от сектора Ортега. — Это собрание — яркое тому доказательство.

— Джедаям происходящее нравится не больше нашего, — сообщила Амидала, — однако повлиять на ситуацию они не могут. В сложившихся обстоятельствах это несколько… затруднительно, несмотря на то, что они прикладывают все свои силы…

— Простите меня, Падме, но… В Сенате распространяется мнение, что джедаи непригодны к командованию войсками. — Бана Бриму неспешно отпила из бокала. Всем было известно, что на ее родной планете, как и в других системах сектора Хамбарин, который она представляла, шли ожесточенные сражения. Сектор был важен как для Республики, так и для Сепаратистов, но пока что ни одна из сторон не одержала верх. Разобщенные войной миры страдали из-за набегов, население некоторых планет голодало. — И поверьте, многих даже убеждать не нужно.

— Фоглафен, — кедоржанин Девел Бронк подслеповато прищурился, — Уфпехи перфых мефяфев уфе неактуальны, а нофых побед не фидно. Фойна затягифаетфя…

Молодой чернокожий человек, сидящий на дальнем диване, поднялся со своего места. Это был Гидеон Дану, представляющий в Сенате планету Куат.

— Может быть, я скажу банальную вещь, но… Затягивание войны выгодно многим. Как вы знаете, с древних времен существует правовая коллизия, по которой корпорация Куат имеет своего представителя в Сенате, а сама планета — своего сенатора, которым я в данный момент и являюсь. Хотя мое слово практически ничего не значит, и политику определяет глава корпорации, Онара Куат. И пока она получает многомиллиардные заказы, она — и еще пара сотен миров будут поддерживать политику Канцлера.

— Я так понимаю, вы с этим не согласны, раз пришли сюда? — поинтересовалась Амидала.

— Да. Я прекрасно понимаю, что война рано или поздно закончится, и тогда… кому нужны будут все эти корабли? Кто будет содержать такую огромную армию? И зачем она нам нужна будет после войны? Сейчас идет подъем производства, открываются законсервированные верфи, идет модернизация промышленности, наем дополнительного персонала — только в этом месяце принято двадцать восемь тысяч специалистов. Однако… Как долго продлится этот подъем, и не сменится ли он по окончанию войны рецессией?

— Палпатин не такой простак. — Иблис оперся плечом на колонну. — Полагаю, одними красивыми словами ему не удалось бы убедить таких зубров, как Куат или те же Маверик… Значит, какие-то гарантии у них есть.

— Вы полагаете, что после окончания конфликта Палпатин откажется слагать с себя полномочия, и попробует опереться на армию?

— Вполне возможно. Смотрите — он уже начинает влиять на них, набирать авторитет, тогда как джедаев в армии не особо любят… За редкими исключениями, но сути это не меняет.

— Палпатин не решится на открытое противостояние. — заявила Амидала.

— Но использовать это в политических целях он вполне может. И тогда… Что мы сможем ему противопоставить? — Мон Мотма нахмурилась.

Бейл, уловив ее знак, решительно встал.

— Мы должны объединить свои усилия, отбросив разногласия. Образовать единый фронт, чтобы доказать решительность наших действий.

— Предлагаешь перейти от слов к делу, Бейл? — вурк Шветт Конкуркилл приподнял свой затылочный гребень.

— Именно. Мы должны действовать, иначе рискуем навсегда потерять инициативу.

— Нам было бы спокойнее, если бы джедаи были на нашей стороне. — Ивор Дрейк настороженно покосился на Амидалу.

— Чем дальше, тем больше они понимают, что Канцлер слишком любит власть, чтобы ее отдавать. Когда придет время, они, несомненно, поддержат нас. — твердо ответила набуанка.

Шиа Садашасса, сенатор от Хердесса, переглянулась с уутеранским сенатором Мале'-Дии.

— Но что мы