— Что?! — воскликнула Арлин, почувствовав, как дурнота подступает к горлу. Однако, следовало все же держать себя в руках, и фея старалась не подавать виду, насколько шокирована этим предложением.

— О, не пугайтесь, — еще более виновато развел руками Кейлер, — я не буду показывать вам ничего неприятного. Если вы, конечно, не захотите сами. Просто у меня есть некоторые научные изыскания по редким монстрам, а еще я мог бы показать вам снадобья, которые изготовил сам.

— Что ж, — постаралась улыбнуться Арлин. — Как скажете, уверена, это и впрямь будет интересно.

К ее побледневшим щекам снова прилила кровь — фея уже держала себя в руках.

Получив согласие, Кейлер, едва не подпрыгнул от радости, потянув новую знакомую в свою святая святых. А Арлин и близко не предполагала, что обнаружит внутри.

Впрочем, все оказалось вовсе не так страшно, как она уже успела себе напридумывать. Место, куда ее привел сероволосый профессор, оказалось светлым и чистым. На большом столе аккуратными стопками лежали документы, писчие перья ровным рядочком расположились в самом углу возле красивой чернильницы с крышкой в форме рыбьего хвоста.

Вдоль стен лаборатории стояли высокие до самого потолка шкафы со стеклянными дверцами. За ними виднелись десятки крупных банок с растворами, внутри которых что-то плавало. Арлин не хотела думать о том, что именно.

— А вот и то место, где я провожу большую часть своего времени, — радостно проговорил Кейлер, пропуская ее перед собой. — Тут мое сердце, мой дом родной, мое хобби и моя работа. В общем, весь я.

Арлин вежливо промолчала в ответ, хотя вполне могла бы добавить, что помимо прочего неплохо иметь и нормальное хобби. Но она была девушкой культурной, к тому же привыкшей привлекать к себе как можно меньше внимания. А потому приходилось по большей части только улыбаться и кивать.

— Что бы вы хотели посмотреть в первую очередь? — спросил он, бросившись сначала к ящикам под столом и извлекая оттуда толстые папки с научными работами, а затем бросая их и направляясь к ближайшему шкафу. Там за прозрачными створками, к счастью, не было ничего отвратительного. Напротив, Кейлер будто специально выбрал самые безобидные из своих “игрушек” и поставил перед Арлин несколько красивых флакончиков с порошками. — Смотрите, вот тут у меня лекарство от бессонницы, которое я изобрел благодаря драколискам. Как известно, они обладают способностью погружать в сон свою жертву перед тем, как убить. Честно говоря, у меня не было возможности много лет изучать этих монстров, на мой стол попало всего два мертвых экземпляра. Но у обоих обнаружилась некая железа в голове, выпускающая сонное вещество. Я изучил его и выделил химический состав, который теперь могу повторить без участия самих драколисков.

— Это… очень интересно, — сглотнув ком в пересохшем горле, ответила Арлин.

По-хорошему, изобретение Кейлера действительно было удивительным. Тем более что ради него не пришлось никого убивать. Но фее все равно было не по себе, хотя она и тщательно старалась это скрыть.

— А вот тут у меня описание разницы анатомического строения сирен и людей, — продолжал он, — и, что самое грандиозное — оказалось, что отличаемся-то мы мало чем! Жалко только, что мечтать о массовом распространении результатов этого исследования не приходится. Вряд ли кто-то обрадуется, узнав, что мы с монстрами почти одинаковые.

Мужчина невесело усмехнулся и присел на краешек стола.

Арлин подошла к нему ближе и осторожно дотронулась до его ладони, инстинктивно стараясь поддержать. Кейлер тут же поднял голову и улыбнулся.

— А вы сумели понять, откуда берется ярость в этих существах? — спросила тогда Арлин, убирая руку и отправляясь неторопливо изучать кабинет своего собеседника. Она уже чувствовала себя более смелой, чем прежде, и теперь неторопливо шла вдоль высоких шкафов, рассматривая колбы с органами, реторты и наборы инструментов.

— К сожалению, пока нет, Арлин, — выдохнул он. — Однако у меня есть надежда, что я вот-вот подберусь и к этой тайне.

Арлин подошла к небольшой двери, ведущей в соседнюю комнату и заглянула внутрь через щель.

— Не стесняйтесь, входите, — тем временем бросил Кейлер. — Я сам вас не пригласил, потому что не был уверен, что вы готовы наблюдать предмет моего изучения, так сказать, воочию.

Арлин резко выдохнула, осознав, что в соседнем помещении на столе лежит под тонкой белой тканью труп какого-то огромного монстра.

— Кто это? — тихо спросила она.

— Это тролль. Он жил в вольере нашей академии, но буквально недавно совершенно вышел из-под контроля. Стал крушить все вокруг, и даже прочности усиленной клетки не хватило на то, чтобы его удержать. Смотрителю пришлось его усыпить.

Прикрыв рот ладонью, Арлин сдержала тихий вскрик.

В этот момент Кейлер уже прошел к столу и наполовину отдернул ткань. Огромное тело существа приобрело серовато-зеленый цвет, но фея была уверена: перед ней тот самый тролль, которого еще недавно она показывала студентам.

Она невольно подошла ближе, не в силах отвести взгляда от его толстой, грубой кожи, на которой проступал чудовищный и завораживающий рисунок из уколов и разрезов, нанесенных рукой Кейлера.

Увидев, как она побледнела, профессор задернул ткань.

— Простите, не стоит молодой девушке смотреть на это, — покачал головой он, и Арлин была ему благодарна за понимание. — Но, чтоб вам стало легче, я скажу, что хоть мне и жаль этого здоровяка, я все же надеюсь узнать благодаря ему, откуда взялось его внезапное бешенство. Это поможет понять, откуда оно берется и у всех остальных.

— Будем надеяться, что у вас получится, — улыбнулась Арлин через силу, совершенно уверенная что ее улыбка похожа на кривой оскал.

— Подождите минутку, я кое-что принесу, чтобы вас немного приободрить, — сказал в этот момент Кейлер и скрылся за дверью.

Фея хотела последовать за ним, однако внезапно в одном из шкафов, которых и тут было в избытке, она заметила нечто, что стальными болтами приковало ее внимание.

В стеклянной колбе, рядом с которой расположилось нечто вроде крупной горелки, обогревающей полость шкафа, плавала идеально круглая сфера. Она была нежно-голубого цвета и почти полностью прозрачная.

Но не это так сильно поразило Арлин. А то, что было внутри.

Поблескивало красивым изумрудным хвостом, внутри сферы свернулось калачиком маленькое тельце.

Сердце Арлин едва не остановилось.

Это был детеныш русалки, которого Кейлер явно собирался изучать…

На глаза навернулись слезы, стоило представить, что это младенец, который уже не дышит. Ведь профессор анатомии изучал только мертвых… А между тем детеныш казался совершенно живым, и от этого было еще больнее.

Прошло несколько тягучих мгновений, принесших Арлин много страданий. А затем неожиданно малыш вдруг перевернулся, взмахнув маленькими блестящими плавниками.