— Если б только знать, как это сделать. Разрушить Сердце в прошлый раз мне удалось совершенно случайно. Сейчас может и не получиться. Меня разорвёт на части и разбросает по мирам.

— Как Безумного Мага? — хмыкнула Наяда, но тут же настороженно посмотрела на меня, — Вал…

— Знаю, — криво усмехнулся я, — Я становлюсь на него похож. Но судя по рассказам и легендам, он был намного сильнее. Так что рано о чём-то говорить.

— Ну, ещё месяцок побродим по империи, и ты прокачаешься! — развеселилась Грешрари, но тут же умолкла под пристальными взглядами.

— Маг на то и Безумный, что спятил от своего могущества, — напомнила всем Ирда, — Нельзя допустить, чтобы с Валом произошло нечто подобное.

— И как же это сделать? — Нера вскинула брови, — Не давать ему каждый день? Мне вот нравится это дело… — но сразу умолкла, понимая, что вновь показала себя настоящую, чего так не любила. С насмешкой посмотрела на меня, — Только не думай, что я влюбилась, как твоя рогатая нимфетка.

— Тебя можно назвать такой же, — хитро прищурилась Ирда, — Мы помним, какой жаркой ты была в бане.

— Ой, да пошли вы! — обиделась Нера и исчезла, забравшись в меня. И уже в голове донеслось:

«Не обольщайся, Герой. Я вынуждена быть с тобой, пока не освободишь».

«Да, да, я знаю. Вот только тебя выдают эмоции, которые я тоже чувствую».

«Катись в задницу, Вал!»

«А ты согласна на такой эксперимент?»

«Нет!»

«Почему тогда я уловил сомнение?»

«Катись к чёрту! Это мои мысли и желания!»

«И ты всегда можешь со мной ими поделиться. Только скажи, и мы где-нибудь уединимся, чтобы никто, кроме нас двоих, не узнал о твоих переживаниях».

«Иди ты…» — на мгновение она умолкла, но потом робко добавила, — «Но, спасибо. Я подумаю».

«Буду ждать».

— Всё, помирились? — оскалилась Грешрари, — Можно вернуться к предыдущей теме?

— Да, — кивнул я с лёгкой улыбкой, — Сейчас я отправляюсь к императору и его советникам, чтобы обсудить нашу стратегию.

— Вчера они тебе ничего не рассказали, — сухо произнёс Скер, который всё это время молчал, — По-твоему, сегодня передумают?

— Плевать на них. Если не понимают всей сложившейся ситуации, то пускай сами разбираются с этой проблемой. Мне же надо найти Ридориса.

— Так это он или она? — на всякий случай уточнила Наяда.

— Судя по всему, она, — неуверенно ответил я, — Постараюсь сегодня с этим разобраться.

* * *

Тронный зал ничем не отличался от вчерашнего дня. Продолговатый стол, на котором грудились карты и документы, вокруг него генералы золотых плащей (вновь подумал о том, что это всё дети императрицы, но посмотрев на их потрёпанные старые рожи, усомнился в этом) и император во главе. Его супруга, сидела рядом, но всеми силами делала вид, что война ей неинтересна и непонятна. Хотя по хищному блеску в глазах читалось обратное.

— Итак, Герой, — начал император, когда я занял своё место, — Что ты нам ещё можешь рассказать?

— Многое, если вы желаете выслушать, — сухо ответил я, — Но ведь это вы вызвали меня сегодня. Значит, и вам есть что сказать.

— Верно, — кивнул лев и дал слово другому.

Генерал выпрямился, словно на парад пришёл, и заговорил:

— Наши разведчики донесли, что флот Элендила оказался в плачевном состоянии. Несколько моих лучших воинов пало, но они успели проредить войска эльфов. Теперь кораблей будет меньше. Как их капитанов и магов.

— Хорошая новость, — кивнул я, — Что ещё?

Генерал недобро покосился на меня и слегка оскалился. Я проигнорировал это. Тогда ему пришлось продолжить:

— Мы планируем послать свой флот, чтобы он зашёл с флангов. Когда…

— Глупость, — бесцеремонно перебил его я, — Мы не знаем, когда и как они поплывут, а вы уже собираетесь атаковать то, чего нет?

— Мы пойдём наперерез, — процедил сквозь зубы генерал, еле сдерживая свой гнев, — Нанесём упреждающий удар там, где они нас точно не будут ждать.

— Уверены, что в империи нет шпионов? — я вопросительно изогнул бровь.

— На что ты намекаешь? — лев всё же рассвирепел, — Может, ты им и являешься?!

— Тогда бы от столицы не осталось камня на камне, — я спокойно пожал плечами, — Думаете, что всесильны? Как бы ни так. У Элендила есть Улей, — взглянул на императора, — Вы ведь это желали обсудить?

— Да, — кивнул тот. Кажется, его забавляло, как я издеваюсь над золотыми плащами. Что ж, мне несложно, — Что за Улей? Чем он опасен?

— Всё просто, Улей — это часть Преисподней. В буквальном смысле. Он питается душами живых, взамен даёт демонические силы своему покровителю. Как вы понимаете, сейчас это Элендил.

— Бред какой-то, — фыркнул другой генерал, — Каким образом Преисподняя может оказаться на нашей земле?

— Ничего сложного, достаточно просто предоставить ей уютные условия, — я с усмешкой посмотрел на него, — Скольких имперцев вы лишаете жизней ежедневно?

— Это не имеет к Преисподней никакого отношения! — с вызовом ответил он, — Мы казним только тех, кто этого заслужил!

— Или тех, кто неугоден императору, — я посмотрел в глаза главному льву.

Тот недобро зарычал, ощерился и грозно поднялся с места.

— Не забывайся, Герой, — произнёс он, — Ты до сих пор жив только потому, что я так пожелал.

— Да, конечно, Ваше Величество, — я с иронией поклонился, — Никогда не забуду вашей щедрости.

— Хватит! — резко прервала нас императрица и посмотрела на мужа, — Я ему верю. Слишком много зла творится в нашем мире. А Герой побывал в таких местах, куда нам лучше не соваться. И всё ещё ходит на своих двоих.

Как только она это произнесла, мою руку пробила новая вспышка острой боли, будто по венам кипяток пустили. Я скривился и стиснул зубы.

«Нельзя показывать, что я слаб. Иначе сожрут и не подавятся».

Император ничего не ответил. Он всё ещё злился, это отчётливо улавливалось даже без магии. Глаза налились кровью, пальцы сжаты в кулак, клыки оскалены. Если б не его жена, он бы лично бросился на меня. Но…

— Ты свободен, — прошипел он, опускаясь в кресло, — И впредь, учись правильно общаться с тем, кто выше тебя.

— Благодарю за совет, — кивнул я и, развернувшись, направился к дверям.

Я старался убраться из зала как можно скорее, так как защиты там не было никакой. А в спину мог прилететь кинжал или стрела. Поэтому не позволил себе расслабиться ни на секунду, пока не оказался в коридоре.

«М-да… может, и правда, перегнул палку? Хотя, плевать на них, справиться со стражниками и быстренько смыться я бы успел в любом случае. Потом бы посмотрели кто кого. Наверное, императрица тоже это понимает, и потому успокоила мужа. Интересно, а