Произошло это зимней ночью, в отвратительную вьюжную погоду. Артём, верный себе, спал беспробудным сном, и лишь Варя сумела услышать, как беспокойно ведет себя Чапа, потявкивая и рыча возле окна, выходящего во двор. С трудом растолкав мужа, она обеспокоенно сказала:

— Тёмочка, что-то там во дворе происходит. Надо бы выйти посмотреть.

— С чего ты взяла? — с трудом сообразив спросонья о чем речь буркнул Артём.

— Чапа... сама не своя, — объяснила Варя. — На кого-то там ярится.

— А ты встань и посмотри, — не желая вставать, проворчал он, и снова закрыл глаза.

— Да окно заиндевело. Ничего не видно, — продолжала трясти его Варя. — Я уже подходила.

Тут Чапа залаяла во весь голос, высоко подпрыгивая, будто пыталась забраться на подоконник, и только тогда Артём очухался и встал с постели. Быстро натянув брюки и сунув голые ноги в ботинки, он набросил на плечи меховую летную куртку и выбежал из подъезда. Увиденное его просто потрясло. Капот у его «Москвича» был поднят, дверка водители открыта, и двое дюжих парней спокойно и деловито пытались завести мотор рукояткой.

— Вы чего делаете, оглоеды? — еще не полностью придя в себя, завопил Артём, совершенно не думая о последствиях. Сгоряча ему и в голову не пришло, что негодяи запросто могут с ним расправиться.

Но рискованная схватка явно не входила в планы угонщиков. Как по команде, не глядя на него, они устремились к стоявшей неподалеку машине с включенным двигателем, которую Артём впопыхах не заметил. В ней сидел третий, так как она двинулась раньше, чем эти двое в нее вскочили. В горячке Артём за ней погнался, но поскользнулся и упал, успев однако запомнить номер.

Закрыв свой «Москвич» и вернувшись домой он, конечно, позвонил в милицию, сообщив номер машины преступников. Однако позже выяснилось, что она также была ими угнана и ее нашли уже в полуразобранном состоянии. И хотя негодяи не были пойманы, Чапа получила заслуженное вознаграждение — отличный кусок говядины, который не отказались бы съесть сами хозяева.

* * *

Варя так привыкла к Чапе и так ее полюбила, что однажды сказала Артёму:

— Что хочешь со мной делай, Тёмочка, а я ее Вике не отдам! Так и передай своей племяннице.

— Я и сам так к ней привязался, что уже не представляю, как будем жить без нее, — признался и он. — И не отдать нельзя. Это будет нехорошо.

— Нехорошо было со стороны Вики отдавать Чапу другим людям, все равно кому, — горячо возразила Варя. — Это же, как друга предать. А собачка — не просто друг. Она, член семьи, только что говорить не умеет.

— Ну ладно, чего попусту волноваться? Никто у нас пока Чапу не отбирает, — резонно заметил Артём. — Вполне может быть, что все и обойдется. Викочка ни словом даже не намекает на это. Наверно, им без собаки жить удобнее.

— Думаю, так и есть, — успокоенно отозвалась Варя. — На днях она в разговоре по телефону высказала благодарность за то, что Чапе у нас хорошо. А когда я спросила, почему ее не навещает, ответила: «Чтобы не волновать собаку», — она помолчала и добавила с надеждой: — Если бы скучала по ней, так бы не говорила. Не нужна им больше Чапа, и я ее не отдам!

— Допустим, ты права, Варенька. Ну, а подумала о том, что и для нас, если оставим, она сильно осложнит жизнь? — мягко затронул Артём то, что последнее время его беспокоило. — Кто же присмотрит за Чапой во время нашего отпуска? Твоя мать вряд ли согласится, да я бы и не доверил ей нашу собачку.

— Я бы тоже ей не доверила, — согласилась с ним Варя. — Впрочем, другим тоже.

— Что же делать?

— Как что? Отдыхать всем вместе, — без колебаний ответила Варя. — Нам обоим будет спокойней, если Чапу возьмем с собой.

— Да ты в своем уме? Нас с ней не пустят ни в один дом отдыха, не говоря уже о санатории.

Но у Вари на это уже готов был ответ:

— Ну, и что? Поедем с ней путешествовать на машине. Если не к морю, то куда-нибудь недалеко, поближе к воде, чтобы можно было купаться.

— Пожалуй, ты права, — не очень уверенно согласился Артём. — Вот только, как бы наша машина в дороге не развалилась.

А ты приведи ее в порядок за оставшееся время. Возьми с собой нужные запчасти, — стояла на своем Варя. — Представляешь, как будет хорошо? Выберем красивейшее местечко, поставим палатку и...

— Можешь не продолжать. Я согласен, — повеселел Артём. — Не то разбередишь душу и работать больше не захочется. Так и сделаем.

Вот почему, когда пришло время подумать об отпуске, так кстати пришлось предложение, которое сделали им Коршуновы. Позвонил Олег.

— Хотите провести с нами летний отпуск? Мы едем на машине к морю в маленький пансионатик Дома уче-ных. Он расположен в ущелье близ Геленджика. Место дивное! Путевки я достану.

— А ты не забыл, что мы завели собачку? — напомнил ему Артём. — Нас с ней туда не пустят, а оставить ее не на кого.

— Да уж, в пансионат не пустят, хоть и директорша — моя бывшая пациентка, — задумчиво сказал Коршунов, но тут же нашел выход. — Но вы сможете расположиться поблизости дикарями, а питаться вместе с нами. Это я устрою!

Варе идея отправиться к теплому морю вместе с ними понравилась, и они договорились, что Коршуновы, когда прибудут на место, сообщат по телефону, можно ли выезжать. Олег с семьей на своей «Волге» двинулся в путь, И :Артём, засучив рукава, стал готовить машину в непривычно дальнюю дорогу.

* * *

На юге, как сообщил Олег по телефону, стояла отличная солнечная погода, а в Москве было пасмурно, и шел проливной дождь.

Бывалые туристы, Артём с Варей уже собрали все необходимое. Для «дикого» образа жизни они располагали палаткой, походной лампой, бензиновой плиткой и прочйм, вплоть до складного столика и стульев. С трудом удалось запастись и провизией. Мобилизовав друзей и знакомых, они раздобыли даже полдюжины бутылок водки, которую достать было особенно тяжело.

С учетом огромного расстояния от Москвы до Черноморского побережья Кавказа, двинулись в путь с рассветом. Машина была тщательно проверена на станции, и полдня они ехали без приключений. Досаждал лишь дождь, ливший не переставая. Шоссе было залито водой, и Артём остерегался развивать большую скорость. Они уже преодолели более трехсот километров и приближались к Ельцу, когда произошла беда.

Дорога, петляющая среди зеленых колхозных полей, в этом роковом месте делала не слишком крутой поворот, и, казалось, ничто не предвещает опасности. И, хотя скорость машины не превышала и сорока, на повороте ее занесло и на грязной от дождя обочине закрутило.

Все произошло в доли секунды. Артём не сумел удержать тяжело груженную машину, и она, кувыркаясь, полетела в кювет. Побив сначала об его склон крылья, перевернулась на крышу и, ударившись о землю багажником, на котором были чемоданы, вновь встала на колеса. Корпус их «Москвича» был сильно помят и сплющен, лобовое стекло вылезло, но мотор продолжал работать.