Сотворению чуда способствовали дружеские отношения, установившиеся между ними, благодаря прекрасной кормежке, организованной Варей там же, в красном уголке гаража и, разумеется, распитию в конце дня «Столичной». На это ушел весь запас водки, но зато сделано было, казалось, невозможное, и плату с них взяли чисто символическую.

— Вам еще нужны деньги для отдыха, — сказал им зав-гар, взяв лишь столько, чтобы покрыть расходы. — Мы с Василием, — кивнул на племянника, — приедем еще в столицу и зайдем в гости.

Вечером Артём с Варей устроили для новоявленных друзей прощальный «банкет», а в понедельник, когда только начало светать, «Москвич» уже мчал их к Черному морю.

* * *

Этот летний отдых запомнился Артёму Наумову не только автомобильной аварией под Ельцом. Будто какая-то злая сила посылала им все новые испытания, угрожая жизни. Длинный путь к морю прошел без особых приключений, если не считать трудности с заправкой бензином. Их семьдесят второго, как правило, на колонках не было — пришлось пользоваться более низким сортом, что сказывалось на работе двигателя. Из-за этого особенно трудно оказалось преодолеть последний отрезок пути.

За Геленджиком дорога пошла вдоль моря, и для того, чтобы добраться до места, надо было преодолеть два горных перевала. Не говоря уже о том, что щебеночная дорога была непривычно крутой и узкой, на плохом бензине мотор хуже тянул и работал с перебоями. Из-за этого Артём не раз попадал в критические ситуации: мотор глох, и машина начинала сползать, удерживаемая тормозами. Вот когда они с Варей помянули добрым словом ельчан, которые хорошо отрегулировали тормоза.

Новая беда случилась, когда уже спустились в ущелье, и переезжали вброд маленькую горную речку. «Москвич» ее благополучно форсировал, но на берегу у него вдруг провалилась педаль тормоза. Осмотрев машину, Артём обнаружил, что лопнула трубка. Запасной у него не было, и оставшиеся два километра он проехал очень тихо, тормозя ручником. Лишь на погранзаставе, около которой находился пансионат Дома ученых, удалось запаять лопнувшую трубку.

Коршуновы встретили их в полном составе и сразу повели показать место в кустах у самого пляжа, где можно было укрыть машину и поставить палатку. Вскоре с их помощью Артём и Варя прекрасно там устроились, благо среди густого кустарника их предшественниками уже были вырублены подходящие полянки, и все уселись отпраздновать начало совместного отдыха.

— С вашим питанием все улажено, и деньги я уже внес, — с довольным видом сообщил Олег. — Курсовок у них нет, но мне пошли навстречу. Кормят здесь так себе, зато у Вареньки будет меньше забот.

Он оказался прав, но скудость кормежки в пансионате они компенсировали фруктами, которых здесь было в избытке. В глубине горной долины имелась деревня Праско-веевка, основанная переселенцами — греками. Они выращивали дивный виноград, который продавали почти задаром прямо на плантации. В сельской лавке очень дешево стоило вино, и только не было водки. Приходилось довольствоваться более слабым «Мужиком с топором», как прозвали из-за картинки «Стрелецкую», которая появлялась там изредка и раскупалась в тот же день.

Но все искупали чудесная солнечная погода и теплое ласковое море. Видно, из-за труднодоступности, на пляже было малолюдно, а вода в море — чистая и прозрачная, даже на глубине. В пансионат и небольшой дом отдыха на другой стороне ущелья очередную смену привозили морем. Все дни отдыхающие проводили купаясь и загорая, что Артёму и Варе, после того, как намучились из-за ненастья в дороге, доставляло истинное наслаждение.

По вечерам тоже скучать не приходилось. Оставляя Чапу в палатке сторожить вещи, они отправлялись вместе с Коршуновыми к соседям в дом отдыха либо смотреть кино, которое показывали под открытым небом, либо на танцплощадку. Возвратившись потом к себе, довольные времяпровождением и полные очарования от ласковой южной ночи, они устраивали в своей тесной палатке подлинный пир любви.

Время отпуска пролетело весело и незаметно. Коршуновы, у которых он закончился раньше, уже укатили в Москву. Хорошенько проверив свою машину в мастерской погранзаставы, собрались в обратную дорогу и Артём с Варей. Приобретя опыт езды по горной дороге, они благополучно преодолели оба перевала до Геленджика, выехали на основную автотрассу, и покатили по ней, от души надеясь, что все трудности остались позади. Но, как оказалось, напрасно!

Неведомая вражья сила вновь решила подвергнуть их Жизнь опасности. По побережью вблизи Сочи пронесся мощный смерч, вызвав большие разрушения. До них он не добрался, но погода резко ухудшилась, и снова весь обратный путь пришлось проделать под непрекращающимся дождем. Нельзя было ни переночевать на природе, ни остановиться, чтобы приготовить горячую еду. Спали, не выходя из машины, и перекусывали во время езды.

Но главная беда заключалась в том, что вести машину в таких условиях было не только тяжело, но и очень опасно. Шоссе, по которому они возвращались в Москву, шло среди черноземных полей, с которых трактора и другие сельхозмашины наволакивали на асфальт скользкое месиво. В попутном направлении двигалось много большегрузных машин, которые надо было обгонять, так как летящая из под их колес грязь забрызгивала легковушку по самую крышу.

— Ну сколько можно тащиться за этим грузовиком? — ворчала Варя на мужа, который никак не мог решиться обойти очередной трейлер. — Он ведь нам залепил грязью все лобовое стекло!

— Обойти такую длинную фуру и по сухой дороге проблема, из-за встречных машин, — терпеливо объяснял ей Артём. — Но тогда можно поддать газку, чтобы проскочить или свернуть на обочину. А в такую погоду лучше не рисковать.

И все же однажды он не выдержал. Убедившись, что впереди никого нет, выехал на встречную полосу и начал медленно обгонять грузовик, памятуя, что если будет газовать, машину может развернуть и бросить в кювет или, что еще хуже, под трейлер. Это его и спасло! Неожиданно перед ним на шоссе вскарабкался трактор и преспокойно двинулся настречу.

«Обогнать не успею. Вернуться в свой ряд тоже. Съехать на обочину — снова оказаться в кювете! Что делать? — мелькнуло в голове у Артёма, и он принял единственно правильное решение. — А, где наша не пропадала! Один раз остались живы — повезет и во второй!»

Собрав в кулак всю свою выдержку, он как можно более плавно затормозил и, перед самым носом трактора, который, как ему казалось, сознательно идет на таран, свернул на левую обочину, крепко сжимая руль, чтобы не развернуло. На этот раз «Москвич» его послушался, и все кончилось благополучно. Варя, поняв, что произошло, была бледна от испуга, но не сказала ни слова. Спустя какое-то время, понадобившееся, чтобы придти в себя, Артём снова вывел машину на шоссе, и они покатили дальше.

За оставшуюся дорогу он больше судьбу не испытывал, ибо, проехав всего несколько километров, они с Варей стали свидетелями жуткой автокатастрофы. Обогнавший их незадолго до этого «Жигуль», в котором сидела веселая компания, при обгоне трейлера попал между тягачом и прицепом. Его закрутило и смяло, как консервную банку. Все, кто в нем находился, погибли, и извлечь останки из искореженной груды металла было невозможно.