— Поблагодарим Бога, Тёмочка, за то, что это произошло не с нами, — неумело перекрестившись, печально произнесла Варя. — Как жестоко поступила судьба с этими людьми, которые в прекрасном настроении возвращались домой после отпуска. Ведь на их месте могли оказаться мы!

«Да уж, неисповедимы пути господни, — думал Артём, пристально глядя на дорогу. — Вот почему, пока тебе отпущено время, надо постараться в этой жизни сделать как молено больше».

Упадок производства в стране продолжался, хотя сообщалось, что заводы и фабрики регулярно выполняют план. Объяснялось это тем, что большинство из них отстало в техническом отношении и выпускало продукцию, не пользующуюся спросом. А на новых предприятиях и тех, которые сумели переоснаститься и делали то, что было нарасхват, руководство в корыстных целях занижало данные об объемах производства, реализуя часть продукции «налево».

Таким образом советская экономика становилось все более «теневой», и на этой благодатной почве резко возросла экономическая преступность. Теперь уже спекулировали не фарцовщики-одиночки, продавая дефицитные вещи в темных закоулках и подъездах домов «из-под полы», а нелегально торговали большими партиями ходового товара, который официально нигде не числился. И крупные сделки совершались не в конторах предприятий, а за столиками шикарных ресторанов.

Эта тяжелая болезнь насквозь поразила советскую экономику и получила такое широкое распространение, что с ней, по сути, перестали бороться. За сбыт «левой продукции» руководителей предприятий так редко привлекали к уголовной ответственности, что они перестали ее бояться, и получить у них требуемое, за определенную мзду, не составляло особого труда. Артём с этим столкнулся самолично, когда ему пришлось заняться строительством гаража.

Построить гараж они с Варей решили сразу после попытки угона машины.

— Знаешь. Тёмочка, давай вступим в гаражный кооператив! Я предпочитаю снова влезть в долги и считать каждый рубль до получки, но спокойно спать, — решительно заявила она. — Ты слышал, сколько по городу угоняют машин?

Артёму не хотелось снова занимать деньги, и он не очень уверенно возразил:

— Нашу не угонят! Ее завести не смогут, да и Чапа всегда на страже.

Но Варю не так легко было сбить с толку:

— А вот возьмут и заведут. Что тогда будем делать?

— Ну что ж, можно попытаться, — понимая, что жена права, сдался Артём. — Тем более, что пока будем хлопотать, может., мне самому удастся заработать на его постройку.

Получить место в гараже в то время было очень трудно, так как их строили мало и, чтобы включили в список избранных, требовалось быть либо героем труда, либо известным артистом, но лучше всего, близким к городской власти. Списки рассматривали специальные комиссии по ходатайствам предприятий и организаций, и Артём добился в профкоме, чтобы ему дали бумагу, в кОто-рой, не жалея красок, расписывалось, какой он светоч авиационной науки.

Без особых надежд на успех он отвез это письмо в райисполком, чтобы его поставили на очередь, и дело бы еще длилось неизвестно сколько, если бы не случайное знакомство Вари с женщиной-кинорежиссером, которая жила в их доме. Вместе с престарелой больной матерью она занимала квартиру выше этажом и однажды, прослышав что Варя врач, обратилась к ней за помощью.

— Ты и не знаешь, кто живет над нами, — вернувшись от нее, блестя глазами, сообщила Варя. — Режиссер телесериала, который мы сейчас смотрим! И это она поставила фильм «Под тополем на Полянке».

Артёма это приятно удивило, но то, что она рассказала дальше, заинтересовало его еще больше.

— У нее тоже есть машина. Она недавно получила новую «Волгу» и временно держит ее на студии. Но говорит, — Варя многозначительно округлила глаза, — что поблизости будут строить гаражи для артистов, и она включена в список членов кооператива.

— Неплохо бы и нам туда пробиться, но как? — загораясь надеждой, сказал Артём. — Попросить сестрицу, чтобы Сеня выдал звонок в райисполком? Он ведь, наверняка, откажет, — у него сразу погас пыл. — Я ведь не имею отношения к артистам.

— Давай лучше я попрошу соседку, — предложила Варя. — В кооперативе будут не только артисты. Она даже пошутила, что их будет меньше прочих. Говорит, что видела в списке начальника отделения милиции.

— А станет ли она нам содействовать? — усомнился Артём. — И послушают ли ее?

— Попытка не пытка, — резонно ответила Варя. — Когда помогла ее матери, так меня благодарила, что вряд ли откажет. И она сейчас очень популярна.

Соседка им действительно помогла, хотя потом и стала использовать Варю, как домашнего врача. Артёма приняли в члены гаражного кооператива на двадцать мест и он даже внес требуемую сумму, согласно смете на строительство. Но оказалось, что радоваться рано. Каких только интриг и темных дел не творилось тогда вокруг строительства гаражей! Неожиданно членов кооператива оказалось больше, чем мест, а он и милиционер были перемещены в самый конец списка, с явным расчетом на «выброс».

Так бы и произошло, но на этот раз ему помог Бан-дурский. Махинация была явной, и вступился он не только за родственника, но и за начальника милиции. Стараясь замять назревавший скандал, вероятно, уже получившие мзду чиновники райисполкома нашли выход из положения.

— Мы можем перевести вас и начальника милиции в уже строящийся, — после звонка Бандурского, предложили Артёму в райисполкоме. — Но они остались без председателя, и вы должны им стать. Иначе не примут. Начальник милиции возглавить кооператив не может по своему положению.

— Но разве, кроме меня, некому? — попытался отбиться Артём. — Я мало смыслю в строительстве и бухгалтерии. И очень загружен по работе.

— Все члены кооператива в таком же положении, и никто не хочет тянуть этот воз. Вот дело и застопорилось, — объяснил чиновник. — Соглашайтесь, если хотите побыстрее получить гараж. С артистами вряд ли что-то получится. Сами видите, какие они фокусники.

«Вы еще большие фокусники», — глядя на его хитрую лоснящуюся физиономию, сердито подумал Артём, но все-таки вынужден был согласиться и вскоре ему пришлось столкнуться с тем, из-за чего подал в отставку его предшественник, и почему не нашлось желающих занять его место. Как оказалось, несмотря на то, что подряд выполняла строительная организация, достать многие необходимые материалы можно было только «левым путем».

* * *

Вот когда неоценимую помощь советом и делом оказал Артёму его сосед Саблин. Узнав, что ему пришлось взвалить на себя бремя строительста гаражей, он неодобрительно покачал головой и высказал опасение:

— В грязное дело тебя впутали, ученый. Запросто можешь потерять доброе имя, а по неопытности, боюсь, вляпаешься и еще хуже!

— Это почему же? — непонимающе посмотрел на него Артём. — На что ты намекаешь? Думаешь, что проворуюсь, как мой предшественник? — оскорбился он. — Низкого же ты обо мне мнения.