Мужчина попытался сжать кулак, но мышцы не хотели слушаться. Через время он услышал тихие голоса, а лица коснулся легкий ветерок. «Кто-то, должно быть, открыл дверь, – подумал алхимик. – Значит, я лежу не в гробу, уже хорошо…»

Постепенно звуки становились все четче, он мог различить отдельные слова.

– …кровавая магия…

– …дорогой кузен…

– …со мной, дамочка!

Он тихо застонал, облизывая пересохшие губы.

– Он пришел в сознание, – произнес женский голос. – Хочешь пить?

Рудницкий ответил нечленораздельным бурчанием. Ощутил влагу на губах, жадно втянул несколько капель воды. Наконец ему удалось открыть глаза. Над ним склонилась Анастасия, а сбоку маячила фигура в военном мундире.

– Сашка? – прошептал он.

– Я, – странно, каким-то не своим голосом, ответил Самарин.

– Что… со мной?

– Ты был ранен, пырнули ножом. Уже в безопасности, в больнице.

– Я выживу?

– Похоже на то…

– Выживешь, – вмешалась Анастасия. – Но должен отдыхать. Поговорим утром.

Рудницкий хотел запротестовать, жаждал ответов на массу вопросов, однако вместе с прикосновением холодной руки на него навалилась странная слабость. Он ощущал свое тело, но его мышцы охватила вялость, а мозг погрузился в сон между мыслями.

* * *

В этот раз он очнулся сразу, без следа сонного отупения. Ночной мрак рассеивала керосиновая лампа, в ее свете было видно лицо сидящей в кресле Анастасии. Девушка сидела с закрытыми глазами, но Рудницкий был уверен, что она не спит.

– Как себя чувствуешь? – спросила она, подтверждая его подозрения.

– Неплохо. У меня ничего не болит.

– Ты получил обезболивающее, – пояснила она. – Через день или два они уменьшат дозу, вот тогда уже не будет так хорошо.

– Что случилось?

– Кто-то хотел тебя убить. Сначала на улице, позднее тут, в больнице. Нам едва удалось их остановить. Они использовали магию высшего уровня. У тебя, похоже, опасные враги.

– Враги? Я всего лишь аптекарь.

– Ты был аптекарем, – поправила она. – Сейчас ты – магистр гильдии.

– Думаешь, это Марковский?

В свое время алхимик рассказал Анастасии о проблемах с бывшим магистром.

– Возможно. Хотя есть еще несколько вариантов.

– Интересно каких?!

– Во-первых, обычное бандитское нападение. Знаешь же, как местные отбросы относятся к алхимикам. А у тебя был при себе портфель, они могли рассчитывать на хорошую поживу.

– Забрали какие-нибудь бумаги? – быстро спросил Рудницкий.

– Нет, только немного вымазали документы, поскольку все вывалили на мостовую. Ну и твоя кровь…

– Это все?

– Нет. Маги и алхимики неохотно разговаривают с властями, я подозреваю, что ты для Сашки являешься одним из главных, если не единственным источником информации. Возможно, кто-то из твоих собратьев пришел к выводу, что ты слишком много треплешь языком.

– Что за выражение «треплешь языком»? И почему «Сашка»? Откуда такая фамильярность?

– Звиняйте, ваше сятельство, мы не научены гварить, – сказала Анастасия. – А сейчас ты задумался, точно ли я не служила у одной из проституток Брагимова? – Она засмеялась.

– Ну…

– Относительно моей фамильярности с господином графом: недавно меня удочерила Мария Павловна, поэтому неловко обращаться официально к собственному кузену.

– А ты быстрая, – пробубнил алхимик.

– Правда? Вернемся к делам, остается еще один вариант: Шептуны.

– Не понял…

– Помнишь свою последнюю вылазку в анклав?

– Конечно.

– Большинство солдат убили люди, не демоны. Люди, соблазненные обещаниями Шептунов. Это могущественные сущности из нашего мира. Они могут проникать в ваше сознание через барьеры времени и пространства. Таким образом вербуя себе прислужников, подготавливая их к своему прибытию.

– Я думал, что во время проникновения каждый житель вашего мира…

– Это никакое не проникновение! – скривилась Анастасия. – Наши Вселенные все время связаны, возможно, потому, что их создала одна и та же длань. Это скорее вопрос ширины связывающих их… коридоров. Через узкие коридоры могут проскользнуть только маленькие рыбки. Позднее приходит время для больших, и, наконец, акулы. А за ними придут настоящие повелители. Шептуны…

– И от чего зависит ширина?

– От определенных деяний с обеих сторон. Ты, наверное, назвал бы это магией. Только Шептуны имеют достаточно силы, чтобы расширить существующие проходы. Остальные из нас просто пользуются подвернувшимися возможностями.

– Помогаете им?

– Ты что! Наш… дом – это место вечной войны, мы обречены на борьбу. Да, нам знакомы и другие чувства: любовь, дружба, самопожертвование, но все они остаются в тени нескончаемой борьбы за власть. Это проклятие, которым Он нас одарил, – с горечью сказала девушка. – Потому что править может только один…

– Что будет, если ваши Шептуны появятся в нашем мире?

– Сначала начнется кровавая грызня, по сравнению с которой ваши предыдущие войны окажутся нестоящими упоминаний, мелкими инцидентами. Позже победитель воцарится над всем живым и бросит вызов Богу. А потом наступит конец света, когда Он должен будет доказать, что все еще является всемогущим и единым…

– Ты думаешь, что Шептуны про меня знают?

– Без понятия. Но если знают, то они определенно захотят тебя убить. Как и всех, кто пытался удержать в узде анклав.

– Убить?! Но ты говорила, что они не могут еще…

– Не сами. Хватит того, что они прикажут своим прислужникам. Чем сильней расширяются коридоры, тем больше силы могут переслать сюда Шептуны.

– А как они вербуют прислужников? Они могут контролировать чей-то разум?

– Конечно, но не таким образом, как ты думаешь. Они не могут приказывать, никто не в состоянии отобрать у вас свободу воли. Они искушают. Обещают. Уверяю тебя, этого вполне достаточно. Они дают то, что ты хочешь: любовь, красоту, здоровье, успех у противоположного пола. Естественно, не даром, сначала ты должен выполнить их просьбу…

– Что мы можем сделать? Можно ли их остановить? Они когда-нибудь появятся в нашем мире?

Анастасия помассировала виски, зевнула, заслонив рот рукой.

– Форма, которую я приняла, во многом ограничивает меня, – объяснила она, видя его вопросительный взгляд. – Я не полностью человек, но и не полностью я.

– Вернемся к моим вопросам…

– Не знаю, получится ли у нас их остановить, – призналась она. – Нужно время, чтобы разобраться в ситуации. Так или иначе, мы должны попытаться. Они не всесильны. Пока нет. Мы можем ликвидировать их прислужников, усилить барьер вокруг анклава, можем…