– Может, он собирается и Лес… того… приструнить? – выдал предположение Патефон.

– Как ты это себе представляешь?

– Не знаю.

– У Хана, получается, еще четвертый враг имеется, – заметил Сиплый и кивком указал на Бондарева. – Ну, который тех провокаторов-наемников на Волчанск натравил.

– Я не натравливал, – Денис усмехнулся.

– Я не о тебе, а о твоих похождениях, – уточнил Сиплый. – Что ж получается, Хан и этих заговорщиков не боится? Он, случаем, не маку объелся?

– Вижу только один вариант, – сказала Василиса. – Хан каким-то образом получил в свое распоряжение очень серьезный козырь. Не знаю, что конкретно, но это какое-то очень мощное оружие или средство.

«Или он заручился поддержкой кого-то очень могущественного, – подумалось Денису. – Трудно представить себе кого-то более влиятельного, богатого и владеющего большим количеством секретов, чем Хан. Но отбрасывать вариант, что в нашем пруду появилась более крупная рыба, неразумно. Провокации действительно вышли на новый уровень, теперь в конфликт втягиваются все основные группировки. Без мощной поддержки Хан на такое не пошел бы. Ведь богатым и влиятельным он был и раньше. А года два назад к этому прикладывался немалый энтузиазм кочевников. Даже те, кто сейчас шакалят в степи, не отстегивая в общак, в то время были преданной частью Орды. То есть два года назад ситуация для большой войны складывалась более выгодная, но Хан и не подумал развязывать конфликт. Теперь же он провоцирует всех, фактически подыгрывая северным заговорщикам. Или это они ему подыграли? В этом случае, вполне вероятно, что Хан нашел поддержку в моем старом бункере на окраине Старого Оскола. И тогда выходит, заговорщики даже сильнее, чем мне казалось раньше. Это не группа, а целая организация с хорошим обеспечением и разветвленной агентурной сетью, а потому наглая и способная играть по-крупному. Надо будет над этим хорошенько поразмыслить на досуге».

Бондарев временно свернул тему размышлений о глобальных расстановках сил, которые могли обернуться новой «гробальной» катастрофой, и вернулся к текущим заботам:

– Как все-таки вы собираетесь подобраться к клетке?

– А? – Василиса тоже пребывала в глубокой задумчивости, поэтому включилась не сразу. – А-а… мы подойдем во время пирушки. Вы отвлечете, а я вскрою клетку.

– И окажешься в ней вместе с Громом. – Денис покачал головой. – Каратели Хана не будут участвовать в празднике. Не надейся. Они будут следить за порядком абсолютно трезвым взглядом. С дисциплиной у них все в порядке.

– Тогда мы… – Василиса запнулась.

– Тогда мы еще подумаем, – помог ей Сиплый. – Время есть. И ты думай, майор, коли помогаешь нам. Ты ведь помогаешь?

– Помогаю. – Бондарев обернулся к Патефону: – Принеси егерскую жилетку, как у Грома, фляжку спирта и пистолет.

– А в поясницу не поцеловать?! – Тощий егерь-разведчик едва не вспыхнул от возмущения, словно большая спичка.

– Патефон, делай, что сказано! – вмешалась Василиса. – Что ты задумал, Бондарев?

– То же, что и все. Провокацию. Нынче это модно, не знала?

Химзавод. Артем и Галка

Поход на Химзавод представлялся Артему мероприятием, полным опасностей и приключений. Но скаут никак не думал, что приключения начнутся еще на территории рынка.

Троица отошла от землянки всего на сотню шагов, когда Доцента едва не спровоцировали на стрельбу старатели. Они опять принялись подначивать конкурента, демонстрируя добытый на Химзаводе хабар. Доцент психанул, но стрелять не стал, а только бросился прочь сквозь толпу. Пристегнутые к нему рабы едва не рухнули от такого ускорения. Да еще ржущие, как кони, старатели тут же начали ставить им подножки.

Миновав условный затор из конкурентов, распсиховавшийся Доцент какое-то время упрямо двигался «против течения» толпы, волоча рабов за собой. Потом он вроде бы успокоился, притормозил и попытался пропихнуть рабов вперед, но тут случилась новая неприятность: на пути у троицы возникли бойцы из васюгановского клана.

Пользуясь тем, что руки у Галки были скованы за спиной, бойцы принялись ее щупать, за что мгновенно получили от Артема «с ноги». Бойцы схватились было за ножи, но им помешал какой-то отважный лох с завязанными в хвост сальными волосами.

Этот типичный по виду местный торговец отчаянно вклинился между бойцами и рабами, растолкал васюгановскую братву в стороны, а одному бойцу даже двинул кулаком в живот. Отчаянная решимость торговца настолько впечатлила кочевников, что они его даже не тронули. Лишь растерянно и недоверчиво уставились на сальноволосого, будто бы размышляя, что с ним делать. Наверное, так же смотрели бы волки на воробья, который вдруг бросился бы клевать их в морды, защищая зайца.

А затем в конфликт вмешался Доцент. Он сунул главному васюгановцу под нос ствол и сказал пару ласковых. После этого бойцов оттеснила толпа.

Но дальше троица все равно не двинулась. Третий повод для разбирательств дал как раз «воробей-защитник», который бросился на ножи ради спасения чужих рабов. Вернее, как выяснилось, ради Галки.

– Я выкуплю, – почти прижавшись к Галке, громко прошептал торговец. – Обещаю!

– Иди ты на фиг, Дюша, – сурово глядя на торговца, заявила Галка. – Продал, а теперь выкручиваешься? Не прощу!

– Галка, я ведь не такой, я другой! Я все сделаю! Меня Мороз послал! Он все учел! Пацана держись, он знает, что делать!

– Уйди, пока жив! – Галка оттолкнула Дюшу плечом. – Пошел вон!

– Что тебе еще, книголюб?! – опять вмешался Доцент. – Тоже хочешь пороху понюхать?!

Он вскинул автомат и едва не расквасил стволом Дюше нос. Торговец успел отпрянуть, и его тут же оттерла толпа.

– Мороз его прислал… – проронила Галка. – Гада такого. Шит! Откуда он узнал… что за… Черт!

– Молчать! – рявкнул Доцент. – Туда пошли!

Он подтолкнул пленников, направляя в сторону крайних на рынке палаток. Там толпа была не такая густая и не двигалась, словно горный обвал, в сторону центра рыночной площади. Через эту «тихую заводь» троица вполне могла пройти без новых приключений.

Когда Доцент и его пленники почти поравнялись с главным шатром Ставки, толпа действительно стала не такой плотной. Здесь можно было не только свободно вздохнуть, но и оглядеться. Артем повертел головой и вдруг увидел далеко в толпе майора Бондарева под конвоем Голована и двух бойцов. Эта компания двигалась «по течению», от Ставки к центру рыночной площади.

С Бондаревым надо было срочно связаться, но как? Понимая, что шанса больше может и не представиться, Артем рискнул. Он обернулся и набрал воздуха, чтобы закричать, но не тут-то было. Доцент мгновенно сориентировался в ситуации и дал Артему под дых. Весь набранный воздух так и остался в легких. Скаут временно забыл, как дышать, и согнулся пополам.