– Что все это значит?

Мия объяснила, как могла. Она рассказала, кто такая Катрина, и про бабушкину школу в Алекте – тоже. Слушали ее недоверчиво, здесь привыкли, что бесплатного ничего не бывает. Мия искала глазами Эльмара, но не находила, и сердце сжималось, а слова путались. Вдруг Крошка Си взяла ее за руку, шепнула:

– Нам надо поговорить. Давай встретимся в морской комнате. Я схожу за Ричем.

Остальным она сказала:

– Давайте расходиться. Оставьте Мию в покое. Скоро мы всё узнаем, но лучше сейчас не злить их.

В морской комнате сидел на полу Эльмар. Он смотрел на стену, но, когда Мия вошла, она увидела в его глазах так много, что сердце ее вспыхнуло, будто его бросили в огонь. Она села рядом, положила голову ему на плечо.

– Я думал, что никогда тебя больше не увижу, – сказал Эльмар.

Мия улыбнулась. Похоже, никто не надеялся на встречу с ней.

– Нас правда отпустят?

– Да.

– И мы будем свободными?

– Да.

– Как ты провернула это?

– Это не я. Это бабушка и Катрина. Госпожа Рэнкот – бабушкина подруга. Она жена какого-то важного человека в Рионеле.

– Даже не верится. Я уже почти год здесь, взаперти.

Мия кивнула. Она понимала.

Скрипнула дверь. Крошка Си и Рич явно только что спорили о чем-то, но замолчали, увидев Мию с Эльмаром.

– Мия, – сказала Крошка Си. – Нам надо поговорить. Один на один. Прости, Эльмар.

– Конечно.

Он тут же поднялся, будто случайно коснулся Мииных волос и вышел за дверь. Мии показалось, что он уносит с собой ее сердце.

– Вы всерьез решили вывезти всех этих детей из Рионелы? – сурово спросил Рич.

– Да. Бабушка сказала, что это возможно.

– Рионела – особенный город! Его нет на картах Объединенного королевства! Его вообще, может, нет.

– Он есть, – тихо сказала Мия. Эльмар уже, наверное, дошел до своей комнаты. – Мы же здесь.

– Подождите, – остановила их Крошка Си. – Нам в первую очередь надо разобраться с бабушкой Мии…

– Да бабушка – это вообще не проблема!

– Да? Это ты так думаешь, но хочу напомнить тебе, что задание сформулировано именно как…

– Я помню как, ну и что? Мы же ее нашли! Дело за малым.

– За малым, ха-ха-ха, ты ее видел? Ты слепой?

Скрипнула дверь.

– Это что тут у вас? Вам кто позволил? Думаете, если сумасшедшая старуха вас забирает, то можно творить что угодно?

Над ними нависала Цапля. Пожалуй, такой разгневанной Мия ее еще не видела.

– Марш отсюда!

– А вы не командуйте! – разозлился Рич. – Мы вам не рабы!

– Что-о-о?

– Молчи! – шикнула Крошка Си и силком выволокла Рича из комнаты.

Мия осталась одна – напротив разгневанной Цапли.

– А-а-а, вот кто тут смуту разводит! Кто тебе разрешил сюда заходить?

Мия молча обогнула Цаплю и вышла в коридор. Она чувствовала себя невероятно сильной и свободной просто оттого, что можно больше не бояться Цаплю. Ей надо разыскать Эльмара. Что за странный разговор вышел у них сейчас с Ричем и Крошкой Си? Почему они такие нервные? Разве они не рады, что бабушка все так устроила? Разве это неправильно?

Бабушка стала теперь пропадать где-то целыми днями, оставляя Мию одну в гостинице и ничего не объясняя. Мия не обижалась. Наверное, у бабушки много дел. А еще, наверное, ей хочется побыть с тетей Абелин наедине, да и с Катриной наверняка тоже. И Мия просто сидела у окна, разглядывала город, который был хорошо виден отсюда, реку, освобождающуюся ото льда, холмы за ней, поросшие каким-то низким кустарником. Она вспомнила, как Эльмар рассказывал ей про полудикого старика: неужели это правда? Неужели там действительно кто-то живет? Хорошо бы, если так. Тогда у Арса есть шанс. Шанс, что ему помогут. Мия вздохнула. Зачем Арс забрал ее книгу? Если без Мии она все равно не работает? Или они опять всё врали? Ей хотелось поговорить с Крошкой Си и Ричем. Ей хотелось увидеть Эльмара.

И она решилась. Подождала, когда бабушка уйдет по своим делам, сказав обычное: «Будь умницей, птичка», потом спустилась в холл. Важно кивнула портье и вышла в город. Она помнила дорогу до приюта и шла не торопясь, стараясь придумать, что сказать Цапле или Фу, если они ее не пустят, какой найти повод? Тира и Гета давно перебрались к Катрине, и вроде бы все счастливы, своих вещей, которые она якобы оставила в приюте, иметь не положено… а ведь за все это время она ни разу не вспомнила о книге северных песен, ракушке, коробке с семенами! «Надо же, – удивилась Мия. – Но мне бы хотелось сохранить их. Скоро я вернусь домой, жизнь опять покатится по привычной дороге, но у меня хотя бы будет что вспомнить, глядя на них». Хотя в глубине души Мия прекрасно понимала, что прежней ее жизнь уже не будет никогда. Она чувствовала, что что-то изменилось в ней навсегда.

Двери приюта были открыты. Туда-сюда бегали «домашники», и, увидев Мию, они завопили кто что, Мия ничего не разобрала. Она побыстрее забежала внутрь и спустилась к своим, на первый этаж. Тут было тихо и… и как обычно. Мии даже не по себе стало. Она оглядела комнату. Старшие девочки валялись на своих кроватях, кто-то дремал, кто-то разговаривал, малыши возились в углу. Крошка Си тоже лежала на кровати, глядя в потолок, и Мия тихонько присела рядом.

– Мия!

Крошка Си порывисто села и обняла ее.

– Я думала, что больше тебя не увижу!

– Думала, я тоже вас бросила?

– Ну…

Они замолчали. Смотрели друг другу в глаза.

– От меня ты так просто не избавишься, – неловко пошутила Мия. – Нам еще вместе до Алекты ехать.

Крошка Си грустно улыбнулась, будто не очень-то верила во все это.

– Бабушка забирает всех сирот себе! Ты что, забыла?

– Мия, это та самая бабушка? Которую мы ищем?

– У меня одна бабушка.

Они замолчали. Мия опять почувствовала, что у Крошки Си в голове идет трудная работа, будто она прямо сейчас вот так молча решает проблемы королевского уровня.

– Рич против, – сказала она наконец.

– Почему? Лучше сидеть здесь вечно? Терпеть все это?

– Мы можем сбежать.

– А остальные? Пусть Вир так и писает в постель, а остальные умирают от кашля? Пусть Эльмар задохнется от тоски?

– Нет, нет, конечно, нет! – горячо перебила ее Крошка Си.

Мия очень любила ее в эту минуту, и было очень больно, что потерялась та связь, та ниточка, которую она чувствовала, пока они ехали из Хотталара в Алекту и дальше, дальше, до самой Тимьяновой пустоши.