своими правилами и порядками. А потом людей в землях драконов стала очень много. Они заполонили собой всё.

— В моих краях такое экспансией называют. Ну, типа, когда у местных пришельцы всё отжимают.

— Да, дальше только хуже стало, — на незнакомое слово Раст никак не отреагировал, продолжив, — начали красть для изучения и опытов драконьих детей. Драконы даже первое время не нападали на людей. Только когда нашли в одной из магических лабораторий своих детей, разрушили её, а детей забрали. Но и тут не пошли войной, а ушли в горы южные и за океан, подальше от нас. Но не все. Некоторые тут остались. Вот тогда, старики говорят, и появились страшные драконы-оборотни. Они могут перекинуться в человека, вот прямо в любого. И следят за нами. А если кто зло задумал против их племени — убьют. А в народе ещё говорят, что эти оборотни девиц воруют. Но не всех, а только знатных красавиц. Но в эти враки никто не верит. Так, страшилки для детишек.

— Ну да, ты-то у нас уже большой, — усмехнулся Макс.

— Так я же говорю, в лесу быстро ума-разума набираешься, тут не забалуешь.

— А сам-то ты в драконов веришь?

— А то! — Раст даже гордо выпятил грудь, — вон, три ночи тому, сам видел. Под самый закат.

— Не сфоткал? — Начал по земной привычке Макс, но вспомнил, где он сейчас, — ну, в смысле, где видел-то?

— Да там, на юге, — Раст показал рукой направление, — два раза видел. Красиво летел в лучах солнца.

— Так вечером же солнце на западе, — тут же не удержался Макс.

— Так сбоку и светило, на него свет падал.

— А может, птица какая была, показалось тебе?

— Ну что я, дурной что ли, птицу от дракона не отличу?

— Ладно, верю. А не хочешь туда сходить и поближе рассмотреть?

— Не. Там дурное место, гиблое. Как-то с отцом зашли, землю приглядывали под поле. В таких краях люди не живут, да и звери сторонятся. Говорю же — гиблое то место.

Из всего услышанного сегодня Макс сделал вывод, что идёт он в правильном направлении.

* * *

Местность вокруг плавно, но уверенно шла вверх, постепенно менялся пейзаж, деревья становились ниже и раскидистей, а ручьи мельче и быстрее. Макс уверенно шёл на юг, а парнишка следовал за ним, словно приклеенный. А вот как отвязаться от нежелательного попутчика, парень не знал.

«Зверь. Большой. Неопасный. Маленькие. Много. Неопасно.» — Клякса свернула с едва заметной тропинки и полезла в непролазные для мальчишек колючие кусты.

Макс остановился и поднял руку, приказывая замереть.

— Что там?

— Зверь какой-то, похоже, с детёнышами, — оборотень убрал нож и приготовил копьё.

— Лучше убери, — шёпотом посоветовал Раст, — хват у тебя не правильный, не мастер ты по копью, сразу видно.

Макс и Раст осторожно обошли колючее растение. Чинить порванную одежду никому не хотелось. Да и нечем. А царапины на лице хоть и заживут, но приятного мало, оборотень не так давно имел счастье познакомиться с собратом куста, когда полез за копьём.

На примятой и залитой свежей кровью траве лежала кошка и смотрела на мальчишек умными глазами. Макс остановился от неожиданности. Обычная такая кошка. Серая, полосатая, с белыми «носочками» на лапах. Рядом с ней копошились три слепых ещё котенка. Только размером эта кошка была как, наверно, пантера земная. Вдоль всего бока кошки тянулась кровоточащая глубокая рваная рана. Макс понял — кошка смертельно ранена, не выживет скорее всего. А ещё котята эти, маленькие слепые комочки. Вот они точно погибнут.

А немного в стороне лежал с разорванным горлом уже знакомый Максу тигр.

— Ух ты! Вот это находка! Здорово! Теперь я им всем покажу! — закричал Раст и только что не запрыгал на месте от восторга.

Макс с непониманием уставился на мальчишку.

— Застать новорожденного слепого котёнка лесной кошки — большая удача. Вот так повезло мне! А тут целых три!

— Слышь, пацан, хорош скакать от радости и кричать, а то как сейчас придёт кот этой кошки...

— Не, никто не придёт. Они парами не живут. И потомство кошка одна растит.

— Хорошо, не придёт кот. Всё равно не понимаю твоей радости.

— Ну как же! Лесные кошки, они не приручаются. Только если найти такого вот котёнка, и когда он откроет глаза, первый человек, кого он увидит, и будет хозяином. А этот зверь и сторож, и охотник отличный. Но в основном, их на охоте используют. Сторож — это взрослый кот просто охраняет территорию, которую считает своей. Хозяина не тронет, а чужака прогонит.

— Нда-а-а. Дела. — Макс помнил из рассказов Леа, что таких домашних животных, как земные кошки и собаки, на Астарте не держали. А вот про лесную кошку травница не рассказывала. Может, не знала?

Загнанный или раненый зверь крайне опасен, Макс это знал, даже при смерти мать до конца будет защищать детёнышей. Но что-то внутри драконьей сущности говорило обратное, его тянуло к животному, он чувствовал необходимость коснуться её. Дракон подошёл к раненой кошке и присел на корточки. Протянул руку и, не ощутив ни грамма агрессии, погладил её по мягкой шкуре.. Что хотел? Помочь? Но как? Или непроизвольное желание