Хорватов перешел к галактлейтенанту Зотову, склонился над ним.

– Скверно, – считав показания с датчиков бронескафандра, произнес он. – Искажены микросигнатуры коры головного мозга. Его рассудок не выдержал телепатического воздействия.

– Безнадежно? – Пальцы Дитриха машинально барабанили по скошенной панели древнего пульта.

– Да.

– Сделай, что сможешь. Хоука простимулировал?

– Он не реагирует на мнемотехническое воздействие. Командир, у нас только одно устройство поддержания жизни. Мне выбирать между Энтони и Сергеем?

– Оставь галактлейтенанта в бронескафандре.

– Ресурса автономной системы хватит на пять-шесть часов. Что дальше?

– Дальше мы либо погибнем, либо изменим ситуацию, – отрезал Дитрих. – Хоука и Зотова пока придется оставить тут. Радек, забери их логры. – Он развернулся вместе с креслом, тяжело взглянул на офицеров. – Наша задача – не дать чужим полностью овладеть «Танаисом», не позволить им использовать станцию для переоснащения своей армады. Какие будут соображения?

– Вчетвером? – переспросил Пахомов.

– Началась война, – осадил его Дитрих, не понимая, откуда внутри столько враждебности. – Проект «Танаис» был призван отсрочить масштабное столкновение с инсектами, дать нашим ученым время на изучение психологии коллективного разума. – Он говорил медленно, взвешивал каждое слово, с трудом подавляя иррациональный, бессмысленный сейчас гнев. – Наши расчеты изначально оказались ошибочными! Пока мы пытались наладить отношения с Дикими Семьями, они готовили удар. Дальнейшие иллюзии считаю недопустимыми. – Он повернулся к пульту, коснулся сенсора, и в глубинах аппаратуры боевого поста раздался едва слышный шелест.

В основании приборной панели раскрылись механические лепестки, и внутри глянцевитого бутона, словно зловещий плод, появился кристалломодуль боевого искусственного интеллекта.

– Собираешься использовать «Одиночек»? – мгновенно напрягся Хорватов.

– Как крайний вариант, если не будет иного выхода. Проверял, на месте ли модуль. А теперь попытаемся оценить ситуацию. По самым последним данным, положение в скоплении О’Хара оставалось стабильным. Контроль древней внепространственной сети указывал на обычную торговую активность. Ничто не свидетельствовало о подготовке инсектов к масштабным боевым действиям. Их Семьи по-прежнему разобщены. Я хочу выслушать мнения относительно генетически измененных особей приближающегося к «Танаису» флота и вариантов наших дальнейших действий.

– Возможно, мы столкнулись с неизвестной ранее ветвью цивилизации инсектов? – предположил Пахомов.

– Аргументируй, – потребовал Дитрих.

– До назначения на «Танаис» я командовал группой немедленного реагирования. Мы дислоцировались в скоплении О’Хара, на базе «Форпост». Пятнадцать лет назад применение мнемонических блокираторов еще не вошло в практику. Мы работали на планетах, населенных Дикими Семьями. Не раз приходилось попадать в границы воздействия ментального поля городов-муравейников, но… – Пахомова передернуло. – Я никогда не сталкивался с такими тяжелыми последствиями. Крайнее выражение телепатического воздействия – это потеря сознания. Средний уровень характеризуется появлением чуждых для человека мысленных образов, повышенной нервозностью, ощущением беспочвенной тревоги. Инсектам никогда не удавалось прямым мысленным воздействием подчинить человека, превратить его в марионетку!

– К чему ты клонишь? – спросил Дитрих.

– Думаю, мы имеем дело с неизвестной ранее Семьей, которая после бегства из Сферы не остановилась в развитии, сохранила и продолжала совершенствовать древние знания, видоизменяясь, эволюционируя на протяжении миллионов лет!

– Против нас действует объединенный флот Диких Семей! – резко возразил Хорватов. – Я уже говорил Дитриху: на борту кораблей армады сканируются пустые отсеки, по конфигурации подходящие для установки секций гиперпривода и систем тяжелых вооружений. Что касается необычайно мощного воздействия – это следствие подготовки к войне! Инсекты учились целевому воздействию на человеческий рассудок! Они проводили эксперименты на людях, уверен!

– Я согласен с Радеком, – хмуро произнес Тернов. – Инсекты и ранее использовали потерянные колонии эпохи Первого Рывка. Планета, где я вырос, относилась именно к такой категории миров. Дикая Семья вторглась на Эдем и поработила людей при помощи телепатического воздействия. Они использовали технических специалистов колонии, чтобы получить контроль над кибернетическими системами первичного убежища!

– Ясно одно. – Дитрих жестом остановил спор. – Вторжение заранее спланировано и тщательно подготовлено. Неясно, как диверсионные группы попали на борт станции, но их атака увенчалась успехом! – Полковник с трудом сохранял самообладание. – «Танаис» еще не захвачен, но нейтрализован. Мнемоники попали под контроль «Мыслящих» и совершили ряд непоправимых действий. Нам придется оперировать фактами, времени на построение теорий или проведение исследований нет. Против нас действуют генетически усовершенствованные боевые особи и «Мыслящие», чья сила телепатического воздействия превышает возможности отдельного взятого коллективного разума, более того, их ментальное оружие явно «заточено» под человеческий образ мышления!

– Мобилизация «Одиночек» не исправит ситуацию, – высказал свое мнение Хорватов, невольно взглянув в сторону открытого гнезда, где затаился кристалломодуль боевого искусственного интеллекта.

– Согласен, – кивнул Дитрих. – Реактивация древних боевых систем приведет к непредсказуемым последствиям. Но мы пойдем на любую крайнюю меру, если не останется иного выхода! Связи с Флотом нет! Ближайший конвой прибывает через месяц!

– Почему нет связи? – спросил Илья Тернов. В силу особой секретности до младшего офицерского состава не доводили многих аспектов, связанных с технической стороной проекта «Танаис». Да и ситуация, в которую попали выжившие офицеры, рассматривалась лишь гипотетически. Станция считалась неприступной, проникновение на борт – невозможным, а главная опасность, на которой акцентировали внимание, исходила от древних кибернетических систем.

– Для передачи сообщения на гиперсферных частотах необходима линия напряженности гиперсферы, а к «Танаису» не ведет ни одной горизонтали, – резко напомнил ему Дитрих. – Это обстоятельство, как мы считали, обеспечивает полную секретность, неуязвимость объекта.

– А как же конвои?

– Они осуществляют прыжок по маркеру. Только мнемоник способен уловить возникающую при работе маяка энергетическую аномалию, удержать ее в поле мысленного зрения и направить корабли конвоя в нужную точку пространства. Это еще один уровень защиты «Танаиса»!

– А что предусмотрено на случай экстренных ситуаций? – Илья не хотел самоустраняться от выработки решения.

– «Танаис» находится вне гиперсферной сети, но от станции возможен прыжок по известным координатам звездных систем. В крайнем случае пилот-мнемоник способен вывести корабль к ближайшей навигационной линии и осуществить передачу данных при помощи бортовой станции гиперсферных частот. Обычно для односторонней связи мы пользовались автоматическими устройствами, которые самоуничтожались сразу после передачи сообщения, – пояснил галакткапитан Хорватов.