— По нашим сведениям, выходит, — Эдиз гадко оскалился, — что моё войско превосходит твоё примерно в десять с половиной раз! Ну, округлим слегка в бо́льшую сторону, хе-хе. Посему справедливо будет, коли против твоего одного воина выйдут… одиннадцать моих!

— И по-твоему, это справедливо? — мрачно просипел государь Мирграда, исподлобья зыркая на неприятеля. Самообладание на миг оставило князя, исказив дикой яростью его правильные черты.

— Конечно! А разве нет⁈ Но так уж и быть, — пакостно ухмыльнулся правитель Солнечной державы, с удовольствием разглядывая вытянувшееся лицо Святослава, — пойду тебе на уступку: пущай мои аскеры по очереди выходят на поединок, а не все скопом наваливаются на твоего громилу! А то ента будет слишком просто, а мне бы хотелось увидеть бой, а не бойню!

— Я принимаю эти условия, — с секунду-другую подумав, смурно пробурчал Святослав, не обращая внимания на тихо охнувшего позади Яромира.

— Да что ты⁈ — прошипел Эдиз ядовито. — Ента очень, очень хорошо! Но ты принял условия поединка, что я огласил сейчас, а на мои требования победителю покамест согласия не дал! А они всё те же: куча моего добра, помноженная минимум на два, твоё живое тулово и… бошки всех, кто тебе дорог! — хозяин кулхидорского дворца уверенно, вызывающе подбоченился. — Только так, и никак иначе! Ну и сдача града на мою милость, это само собой подразумевается!..

Снова настала зловещая тишина, прерываемая лишь парой стрижей, что не к месту весело прощебетали в небесах, юркими молниями промчавшись над головами переговорщиков.

— Я… согласен на все твои условия… — после минутной паузы тяжело ухнул Святослав.

— Княже!.. — Яромир дёрнулся было вперёд, но владыка Мирграда взмахом длани остановил своего верного воеводу на полушаге.

— Согласен, значит⁈ — Эдиз поражённо вытаращился на противника, а затем вопросительно-недоверчиво прокряхтел: — Точно? Даёшь слово⁈

— Да, точно. Слово… Я принимаю твои условия! — Святослав пронзительно вперился в очи императору Ослямбского царства. — Мы договорились?

— О да, вполне! Ха-ха! Договорились! — отвратно хихикнул старший из рода Кайя. — А ты безумец, оказывается! Ну да ладно, сам выбрал свою участь! Подносы для черепков твоих близких я пришлю вскорости! А поединок состоится завтра, пред северными вратами Мирграда, аккурат на глазах всех твоих ратников! В полдень! Пущай твой воин не опаздывает! — уже громогласно расхохотался Эдиз, разворачиваясь и направляясь в сопровождении Герканта и сорока его аскеров в сторону своей орды. — Скоро я полюбуюсь, телёнок, как с тебя кожу будут живьём сдирать, по кусочку! — довольно прокурлыкал напоследок самодержец Ослямбской империи.

* * *

— Я загляну к нему и погутарю… — Яромир подошёл и встал рядом со своим государем, всё продолжавшим мрачно смотреть вослед удаляющемуся прочь правителю Ослямбии.

— Нет, друже! — Святослав развернулся и торопливо потопал в сторону Мирграда, хлёстко бросив на ходу: — Я сам! Я — сам…

Глава 14

Дорогой гость

Избушка Ратибора. На следующее утро…

— Ну что, дотянула, кулёма? — тоскливо покосившись на вовсю занимавшуюся стряпнёй жену, рыжебородый витязь неодобрительно покачал головой, после чего, почесав себе макушку, неторопливо присел за столик на кухне. — Теперича вообще не ускользнёте никуда из града! Обложили нас со всех сторон, как зверей диких…

— Это я-то дотянула⁈ — Марфа, хлопотавшая по хозяйству, развернулась, нервно плюхнула перед мужем миску с полбяной кашей да добрый ломоть чёрного хлеба и тут же гневно упёрла руки в боки. — Твой Ростомир Буреслава нам так с учений Малой Дружины и не вернул, хоть и обещал! На днях, всё на днях, балаболил! И где Бурик⁈ А без сыночка, я тебе уже не раз вещала, никуда не поеду!

— Тихо ты, не шуми! — Ратибор не спеша приступил к завтраку. — А то сейчас Власту разбудишь…

— А я и не шумлю! — недовольно фыркнув, отчеканила по слогам русоволосая красавица, водружая перед могучим воином в довесок тарелку с горячими, только-только приготовленными оладьями. — Да и валькирии нашей уже пора вставать, давно рассвело! — Марфа вдруг присела за стол к супругу и едва слышно, встревоженно зашептала: — Что же теперь будет, милый? Шамкают, вражин — темень за оградкой, яблочку негде упасть… Их и взаправду так много? Ты сам видел?.. И о чём вчера договорились?

— Угу… — мрачно кивнул Ратибор, уплетая за обе щёки кашу. — Видел… На самом деле ворога под стенами насыпалось, как клопов в древнем развонючем тюфяке!.. А о чём добалакались вчера самодержцы меж собой, неясно покамест… Молчат голубокровые паршивцы, как водицы в рот набрали.

— Надо было нам всем к матушке моей ехать… — русая прелестница, тяжело вздохнув, облокотилась на локоток, не без лёгкого умиления наблюдая за трапезничающим мужем. — Под Орёлградом, говорят, тихо, спокойно… Эх, да пропади всё пропадом: и князь наш умалишённый, что накликал беду на Мирград, и Ростомир, Буреслава не воротивший домой вовремя, и пришлые эти полосатые насекомые, как их там называют? Пчёлы? Шмели? Нет, осы вроде?.. Да, осы! — Марфа неожиданно вскочила, раздражённо всплеснув руками. — Что этому Западу от нас треба⁈ Святослав ведь наверняка миром пытается решить вопрос, идя на огромные уступки! Почему Ослямбия против?!.

В этот миг на крыльце избушки переливистой трелью, возвещающей о том, что кто-то трётся на пороге, зазвенел бронзовый колокольчик. Ратибор, никак не отреагировавший на гневную тираду любимой, вопросительно поднял на жену синие глаза:

— К нам посетители. Ты ждёшь кого?

— Нет, — Марфа удивлённо вскинула брови, направляясь к входной двери.

— Спроси сначала кто! Сразу не открывай! — в очередной раз напомнил супруге прописную истину молодой богатырь.

— Я помню, медвежонок! Ты уж меня совсем за непутёху-то не держи! — кинула через плечо озадаченная красотка, шустро надев сарафан поверх ночной сорочки и споро шлёпая к входу.

— Кто там? — спустя пару мгновений резко бросила она через дверцу. — Рано ещё с визитом хаживать, кем бы ты ни был…

— Здравия, Марфуш! — раздался знакомый властный голос по ту сторону. — Муж дома? Будь добра, впусти меня, уж уважь… Дело к нему имеется неотложное!..

— Владыка!.. — Марфа ошарашенно охнула, торопливо отодвигая засов и отворяя дверь. На пороге стоял сам Святослав, собственной персоной. — Здравствуй, княже! Рада тебя лицезреть! Сто лет к нам не заглядывал!..

— Здесь обождите, у крылечка, —