государя, не пропуская ни одного мало-мальски важного заседания. Это очень не нравилось княжьему племяшу, и давеча он посмел открыто высказать дяде в глаза, что думает об изгнании из терема Ратибора и замене его зычного баса на отвратный писк пронырливого сановника. Владыке совершенно явно пришлось не по душе подобное выражение недовольства, вследствие чего любимый конопатый родственничек был знатно отчихвостен, как набедокуривший малец, перепутавший кувшин вина с ночным горшком. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы Емельян надул губу на весь свет, и в первую очередь на Тихомира, принявшись усиленно под него копать, стараясь раздобыть хоть какую-то информацию о его прошлом, которое было покрыто странной, непонятной завесой мрака.

— Где они сейчас и когда у нас ожидаются? — Мирослав, отхлебнув из кубка с квасом, выжидательно вперился в очи расположившемуся напротив приятелю.

— Выдвинулись к печенежским угодьям. Если наши предположения по стёжке ослямов верны, то дней пять им тащиться по землям степняков, опосля пересекают напрямки Песочный тракт, можно через Долину Злых Духов или даже не доходя до неё, а там уж и до Первой заставы рукой подать… На всё про всё пару недель с небольшим треба. Ну, для такой орды пущай на седмицу поболее… Но в любом случае в конце месяца, начале следующего ожидать уже под стенами Мирграда нужно эту тьму-тьмущую, — Яромир обеспокоенно кашлянул. — Похоже, скоро у нас будет жарко!..

— У тебя что? — Святослав покосился на как воды в рот набравшего племяша. Тот явно ещё злился на своего дядю за недавнюю выволочку.

— Ослямбия расплескалась между Тёмным и Внутренним морями, постоянно прирастая новыми землями, присоединяемыми путём завоеваний, — начал без особой охоты монотонно бубнить Емельян. — Вот уж около полторы сотни лет они никому не уступали в битвах, то бишь не ведали горечи поражения. Действительно, и с чего бы не расшириться малость?.. — риторический вопрос повис в воздухе. Глава Тайной Канцелярии кашлянул в кулак, промочил горло глотком кваса из пузатой кружки и степенно продолжил: — Столица у них — Нурязим, неприступный град, как шепоток прилетел. Поклоняются ослямы Ахриману, тёмному божеству, приветствующему человеческие жертвоприношения. В стране процветает рабовладельчество. Невольников берут с территорий захваченных государств, отказавшихся преклонить колено и сделаться вассалами шалмахов, а также завозят с Чёрной земли. Правитель Ослямбии — некто Эдиз, которого величают не иначе как небожителем. Могущественный властелин; так твердят все без исключения, кто хоть раз слышал енто имечко… Званий у него, как дерьма в отхожей яме: император, падишах, султан, наместник богов на земле, ну и так далее!.. — Емельян слегка пренебрежительно крякнул, явно не питая хоть сколь-нибудь трепетных чувств к произнесённым титулам. — Довольно пожилой уже, но всё ещё крепкий мужчина! Не счесть, сколько у него жён, наложниц да детей. Азартен; питает слабость к созерцанию любого рода поединков, будь то с оружием в руках аль без оного, человек с себе подобным или супротив зверя дикого. Даже арены по всей стране воздвиг, где проводятся регулярные ристалища. Это егошнего сынка мы хлопнули в набеге том злополучном, необдуманном… Жестокий тиран, как об императоре отзываются в тиши едва слышимым шелестом все подданные Ослямбского царства. Ведьма при нём ещё какая-то трётся… Как балакают, умалишённая. Более ничего разнюхать моим ищейкам не удалось покамест, но сведения по крупице собираются…

— Ну, ведьм нам только не хватало для полного счастья! Эх, а чего-нибудь подобного следовало ожидать… — государь скривился так, будто ему иголку с сажень длиной в причинное место вонзили, а после задумчиво почесал свою макушку. — Азартен, значит? Любопытно!.. Но так-то не густо… — Святослав добро приложился к кувшинчику с вином, вопросительно зыркнув на своего воеводу: — К осаде всё готово?

— Так точно, — русоволосый великан согласно кивнул. — Основное, по крайней мере, усё сделали: стены подлатали, укрепили, ров углубили, ям волчьих натыкали на подступах, жратвы с водицей заготовили, вырыв при этом в черте града пять колодцев. Ещё парочку доковыриваем… Избушек понастроили; население из окрестных деревень в большинстве своём аль уже разместилось худо-бедно, аль готово в любой миг переползти в Мирград. В тесноте, да не в обиде! Регулярные учения для всех, кто способен держать булат в руках, проводятся; навыки по владению сталью вострой подтянули подавляющему большинству ратников. Как и стрельбу из лука. Каменьями для катапульт запаслись добро, а также стрелами да чанами со смолой. Ждём твоего указа завалить южные врата, дабы осложнить ворогам жизнь… И нам заодно опосля, ежели одолеем неприятеля, но в такие дали предлагаю не заглядывать…

— Замуровывайте южный вход, — нехотя прошамкал Святослав, досадливо поморщившись на этот раз так, словно ему на больную мозоль наступили. — Надеялся до последнего, что ентого делать не придётся, но коль выбора нет и осады не избежать…

— А избежать-то мы её пробовали? Осаду енту, то бишь? — каркнул ехидно до сих пор молчавший Тихомир, споро всё это время налегавший на румяного порося. Наконец, насытившись, он подал голос, с язвительной усмешкой обведя хитрым взглядом озадаченно вытаращившихся на него воинов. — Подраться всегда успеем! Давайте сначала попробуем договориться!

— Это каким же образом ты хочешь с ними догутариться? — Святослав нервно хохотнул. — Голову им мою предложить и телегу злата?

— Как вариант, — пакостно хихикнул в мигом наступившей тишине главный советник. — Да расслабьтесь! — Тихомир саркастически фыркнул в ошарашенные лица государя, воеводы, летописца и охотника. — Мало ли у нас белобрысых на Руси? Найдём уж, кому башку оттяпать да выдать за княжью… Вон, тот же черепок Емельяна вполне сгодится! Хе-хе, да шуткую, шуткую, не нажгите во мне дырок своими гневными моргалищами… Сыщем простолюдина какого с пшеничной копной, честь ему окажем! Золотишко же придётся настоящее отдать, вот где печаль!.. Но тут уж ничего не поделаешь…

— Ты предлагаешь откупиться от ослямов их же добром? Тем самым, что мы уволокли у них же? — Мирослав недоверчиво вскинул брови. — По-твоему, это хорошая идея?

— А почему нет? Вернуть всё награбленное, плюс ещё чутка сверху накинуть уже наших монеток, в качестве возмещения ущерба. А также чью-нибудь русую башку в княжеском венце на блюде, ну и запустить победителей в город придётся, без этого никак. Идейка, конечно, не блеск, но сработать может. Глядишь, и не сотрут нас с лика земного. Нужно просто прощупать почву…

— Я не ослышался сейчас? Этот задохлик предложил ворога в Мирград впустить без боя⁈ — Яромир,