не видел ничего подобного! Похоже, и взаправду их сотня тьмущая с гаком, не набрехали следопыты… По ощущениям, иголок в хвойной чащобе меньше, чем сейчас пред нами вражеских тыковок мельтешит!..

Правитель Мирграда на пару со своим телохранителем и товарищем примчались на городскую стену тотчас, как их известили, что враг у ворот. И вот теперь, ошеломлённо разглядывая несметные полчища маячившего супротив неприятеля, они оба понимали, что отнюдь не страшилками какими да нелепыми баснями пугали их разведчики; противника и правда было не счесть.

— Может, всё-таки мы ошиблись с тактикой выжженной землицы? — резко бросил князь, с неласковым прищуром вполоборота развернувшись к своему воеводе. — Как-то незаметно, что ента причинило ослам хоть сколь-нибудь значимые неудобства! Зато до Мирграда, благодаря такой рачительности о вражинах, допелёхали они вполне себе шустро, не потеряв и десятка рыл по дороге, ибо не встретили практически никакого сопротивления! Хоть хлеб да соль им выноси теперича!..

— И кто бы смог задержать по пути столь колоссального размера стаю? — Яромир вопросительно поднял правую бровь, встретившись очами с государем. — Пара-другая деревушек, попавшаяся на стезе этой орде?.. Ослямы протоптались бы по ним, вообще не заметив! Конечно, присвоив при этом всю тамошнюю животинку на пропитание…

— Надобно было покумекать! Но то, что вышло, ни в какие ворота не лезет! — вспылил гневно Святослав, с досадой махнув дланью по воздуху. — Не чинили ворогам препятствий мы вовсе, хотя нужно было за каждую пядь родную грызться! Как булат сквозь маслице пронеслись они по нашей земле! А такого быть не должно! Уж Первая застава-то смогла бы сдержать…

— Дня на два-четыре в лучшем случае, не более! Ну ладно, седмица максимум!.. — не дав продолжить, раздражённо перебил старого приятеля Яромир, что, в общем-то, случалось с ним не часто. — Погоды бы нам ента не сделало! А вот Любомира, нынешнего заправилу твердыни, и его пятьсот рях положили бы зазря! А они нам при обороне Мирграда ещё ох как пригодятся! Так что всё правильно ты сделал, когда отозвал в столицу ватагу крепостную!.. Любомира, между прочим, давно пора до тысяцкого повысить, а то он чего-то в сотниках засиделся! Как, кстати, и Бронислава!.. Толковые витязи, способные принимать непростые решения и брать ответственность на себя, что нам и треба сейчас!..

У бойницы, где и затеяли ненужный спор два товарища, наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь глухими ударами вражеских топоров по дереву да беспокойным карканьем воронья, что в испуге взвилось в воздух из близлежащего Тернистого леса, потревоженное нагрянувшим туда могучим воинством. Ослямы, не откладывая в долгий ящик, похоже, принялись готовиться к осаде, взявшись мастерить в первую очередь из подручных материалов перекидные мосты и настилы через городской ров.

— Ладно, чего зазря воздух сотрясать, не будем собачиться. Тем более что толку от этого с гулькин клювик, ежели не меньше… Что сделано, то сделано! А Брона и Люба повысим приказом завтра же, не вижу проблем с этим, — прервав затянувшееся молчание, Святослав чуть помедлил и продолжил: — Вот что… — князь задумчиво облокотился на зубец городской стены, — организуй-ка ты мне с ихним властелином сход. Погутарим с глазу на глаз с этим Эдизом, поморгаем трепетно друг другу в зыркули. Глядишь, договориться до чего путного и выйдет!.. Что мы теряем-то, в конце концов? Правильно, ничего. Попытка не пытка…

— Ты ента серьёзно сейчас⁈ — Яромир поражённо уставился на друга. — Ну и загадил же главный советник тебе мозги, княже!..

— Он подкинул мне идейку одну, на пару с Емелей, как можно попробовать уладить дело без большого кровопролития!.. — фыркнул нетерпеливо государь на справедливый, в общем-то, упрёк своего обережника. — Я, мягко говоря, не согласен с тем, что Тихоня предложил в качестве возможного урегулирования нашей с осами свары… Но ента не значит, что нельзя попробовать зайти чутка с другой стороны да решить-таки вопрос миром… Окроплённым малой кровью.

Глава 13

«Договорились!»

На следующее утро. Недалеко от северных врат Мирграда

— Ну чего тебе, покойник? — Эдиз надменно взирал на замершего перед ним Святослава, холодно окинув того презрительным взором.

— Да хотел, собственно, уладить наши разногласия, не доводить дело до бессмысленной резни… — начал излагать цель встречи мирградский владыка, но закончить речь ему не дали.

— Об этом ты должен был покумекать, дурашка, до того как грабить наш караван и убивать моего первенца! — гневливо взвился хозяин Кулхидора. — Скажи, ты лично ему персты порубал да очи повыкалывал или ента сотворил кто-то из твоих диких варваров? — про то, что обширная пыточная в подземельях его дворца была печально знаменита на всю Ивропию, Эдиз, конечно, даже не вспомнил.

Игристые лучики восходящего солнца только недавно разогнали остатки неохотно рассеивающейся непроглядной темени, возвещая о наступлении очередного тёплого майского денёчка, когда оба правителя встретились в двух полётах стрелы от северного входа в Мирный город. Позади Святослава в нескольких шагах, положив длань на рукоять меча, застыл Яромир; за спиной Эдиза так же бездвижно стоял мощный Геркант, лишь слегка беспокойно поглаживая кончиками пальцев набалдашник своего здоровенного ятагана, болтающегося в ножнах на поясе. Глаза ослямбского военачальника тревожно бегали туда-сюда, пытаясь заприметить хоть что-то подозрительное. Но похоже, атаман дикарей сдержал слово и никаких пакостей не намечалось. По крайней мере, пока. В конце концов телохранитель императора вперился зенками в непроницаемое лицо Яромира, что вот уж с минуту таращился как бы сквозь Герканта, будто перед ним пустое место. Но наконец их взгляды встретились и, померещилось, аж высекли в воздухе сноп искр; воины не без любопытства оценивающе и вместе с тем грозно буравили каждый своего оппонента колючими взорами, всеми силами стараясь не отвести очи первыми.

Сами два властителя при поверхностном зрительном осмотре казались безоружными; правда, никто их не проверял на предмет скрытых, припрятанных где-то под кафтаном аль в голенище сапог ножей. Оба дали слово и поклялись жизнями родных да близких, что явятся под белым флагом с пустыми руками. Но так как со взаимным доверием у переговорщиков было не всё гладко, то решили вершители судеб поставить в полусотне шагов позади себя ещё по сорок бойцов с каждой стороны; так сказать, для собственного душевного спокойствия. Ну и чтобы отмести соблазн попробовать начхать на свои честь и совесть да на белёсый стяг, под которым во все времена проливали кровь лишь те безумцы, коим нет места за столами