перебив советника, гневливо вперился государю прямо в очи. — Княже, позволь, я его в окно выкину? Пущай полетает!..

— То есть ты считаешь, — Святослав, проигнорировав воеводу, холодно вылупился на Тихомира, — что победитель уже известен до сечи?

— А разве ента не так, владыка? — вертлявый сановник с не меньшей прохладцей укоризненно воззрился на повелителя Мирграда, а затем обвёл надменным взором и сидящих за столом. — Вы все так же думаете, что шансов у нас нет! Просто не решаетесь произнести это вслух при своих близких да родных! Я же трезво смотрю на происходящее! И сдача города на условиях ослямов, ента хорошая возможность сохранить как наши кочаны на плечах, так и жизни сотен и тысяч твоих подданных! Единственное, тебя, самодержец, — Тихомир гнусаво хрюкнул, по новой уставившись на властителя, — запрятать куда-нибудь поглубже да подальше надо будет, а народ убедить, что и взаправду ты к Перуну в чертоги отлетел… Мало ли по какой причине! Скажем, навернулся с нужника по хмельной лавочке да свернул себе шею… Ну, для Эдиза ента легенда, коли решит император поподробнее поспрашать насчёт твоей кончины люд честной. Чтоб все в одну голосину одинаково ворковали…

— Если бы это проверещал кто-то другой, Тихоня, а не ты, — Святослав недобро ощерился, — то до утра он бы свой котелок в целости не сохранил!..

— Мы же тут обсуждаем, как нам выйти сухими из создавшейся непростой ситуёвинки, — чванливый вельможа неопределённо дёрнул плечами. — Вот вам один из вариантов! Между прочим, наименее кровавый из всех!

— Это при условии, ежели осы сдержат слово и после захода в град не примутся вырезать всех от мала до велика, — насупленно буркнул князь, одним махом осушая до дна полжбана медовухи, что с минуту до этого нервно теребил в руках.

— Естественно… агррыых! При условии!.. — согласно рыгнул Тихомир. — Но ты полагаешь, император Эдиз может нарушить своё обещание?

— Да пёс его знает!.. — Святослав нервозно кашлянул, звонко стукнув пустым кувшином о столешницу. — Это вы мне на пару с Емелей и должны поведать, есть ли у нашего, скоро ожидаемого заморского гостя хоть толика чести!..

— Стойте, стойте, — Мирослав огорошенно вылупился на государя и советника. — Вы сейчас на полном серьёзе обсуждаете возможную сдачу Мирграда, я не ослышался⁈

— Тот же вопрос, друже! — Яромир яростно вдарил могучим кулаком по столу.

— Да, и меня ущипните, — удручённо прошмыгал носом Емельян, — а то я уж решил, что один обалдеваю от подобных речей! Если бы тут был Ратибор…

— Ратибора тут нет! — Святослав разъярённо вскочил на ноги, резким взмахом руки сметая со стола полный жбан с хмелем, что заместо опустевшего секундой ранее водрузил перед ним молчаливый прислужник. Переливчатый звук разлетевшегося после удара об пол кувшина эхом отразился от стен помещения в звенящей тишине, мгновенно наступившей в малом обеденном зале. — И в ближайшее время не предвидится! — правитель Мирного города так грозно зыркнул на заглянувшего в трапезную на шум Зареслава, одного из ватажников, охранявших княжий покой, что того как ветром сдуло. — И не в ближайшее — тоже! Это понятно⁈ — государь гневливо вытаращился сначала на поникшего племянника, а затем и на насупившихся приятелей, смурно переглянувшихся между собой. Ссору затевать никому из них не хотелось. Но она назревала, как гнойный нарыв на порядком болезных телесах, который давно пора вскрыть.

— Зря ты, дядя…

— Кого что-то не устраивает, — Святослав вспылил по новой, перебив на полуслове неугомонного летописца, — прошу покинуть мои хоромы и не возвращаться до тех пор, покудова мозги на место не присядут!

— Как скажешь, дядюшка. Но ты не прав, знай это! — Емельян угрюмо поднялся и уныло поплёлся прочь из зала.

— Похоже, у самого мелкого из нас самые большие ко́кушки, не? — Мирослав удивлённо осклабился, выжидательно зыркнул на Яромира, а после встал и неторопливо попелёхал вслед за главой Тайной Канцелярии, походя при этом бросив властелину Мирграда: — Завязывал бы ты с хмелем, совсем он тебе разум затуманил! А так, я полностью согласен с твоим племяшом, Свят!

— Поучи меня ещё, как жить!.. Тоже мне, выискался умник… — недовольно проворчал князь и перевёл сумрачный взгляд на приподнявшегося Яромира. — Останься хоть ты! Мой личный обережник, как-никак, и я щедро плачу тебе за эту работёнку, не забывай!

— Это ты, кажись, запамятовал, старче, имена своих друзей, — воевода неторопливо двинулся следом за ушедшими приятелями. — Я вернусь вскорости, — русый мечник обернулся на пороге трапезной, — а тебе покумекать малёха не помешало бы, княже: может, ты всё-таки что-то не то творишь, а? Да, и Мирка прав: заканчивало бы налегать Ваше Вашество на винцо с медовухой; до добра ведь не доведёт ента пагуба, по себе знаю… — дверь с силой захлопнулась за могучим воином, оставив в обеденном зале лишь хмурого государя да его главного советника, масленые глазки которого исподлобья злобно сверкали в спину каждому из покинувших сейчас княжеские хоромы.

Глава 12

Прибытие

Спустя три недели

Они пожаловали в начале мая. Как страшное наводнение, хлынуло несметное воинство Ослямбской империи в окрестности Мирграда, мигом окружив столицу княжества плотным кольцом и перекрыв все подступы к ней. Около ста тысяч бойцов с небольшим насчитывала прибывшая вражеская орда, и это было поистине впечатляющее, грандиозное зрелище. Расположившись лагерем вне досягаемости луков и катапульт обороняющихся, великая армия, состоящая, помимо шалмахов, из воителей десятка других западных покорённых государств, казалось, заполонила собой всё окружающее пространство, на глаз, раскинувшись аж до горизонта. Становище огромной рати пестрело бесчисленными разномастными палатками ослямбских вельмож, рядом с которыми взмывали к небесам стяги с гербами их рода в виде самых разнообразных, порою неведомых простому, неискушённому обывателю сказочных изображений птиц, животных и рыб.

Посреди многотысячного бурлящего полчища горделиво возвышался здоровенный шатёр со знаменем в виде золотистого грифона, сжимающего в передних лапах по обнажённому ятагану, — официального символа как самой Ослямбии, так и вот уж без малого три с половиной сотни лет правящего страной дома Кайя, к которому и принадлежал Эдиз, нынешний владыка Солнечной державы, как именовали сами осы своё королевство.

— М-дя, впечатляет… Незабываемо… — протянул не без восхищения Яромир, покосившись на стоящего рядом мрачного, встревоженного Святослава, молчаливо взирающего на расплескавшееся перед его очами гигантское войско. — Никогда