Пятьдесят шагов, и я увидел словно бы гнездо, устроенное в хламе и выстланное паутиной. Вот только в нём оказался совсем не паук. Никогда не слышал, что бабочки делают такие гнёзда, но в его центре медленно шевелила крыльями огромная копия тех призрачных, что напали на нас. Единственное отличие в голубых полосках, что пульсируют на её крыльях.

Почему она не нападает на меня или не пытается скрыться? Ещё одна обманка?

Словно услышав мои мысли, мир передо мной затянуло полупрозрачной тканью, такой, которая когда-то закрывала мне вид, свисая с полей шляпы. Ещё миг и она исчезла, открывая мне сверкающую чистотой веранду поместья. Вот только остриё моего Пронзателя по-прежнему должно указывать точно на эту тварь. И я не поскупился на духовную силу.

Пять вдохов и с оружия срываются Ледяные Шипы. Одна волна, другая, третья. И картина окружающего мира снова сменилась, показывая мне то самое гнездо, истыканное и не думающими исчезать Шипами и бабочкой, наколотой, словно жертва Мясника. Шаг и я разрубаю её кончиком Пронзателя, выпуская на волю Ярость. Останки бабочки чернеют, словно и она лежит здесь уже десятки лет, а я гляжу туда, где остались мои родные.

Кружащий рой над крышами на глазах бледнел и исчезал. Значит, это и был его настоящий создатель.

Солнечный свет, заливавший всё вокруг и безжалостно показывающий разруху поместья Древних, снова сменил оттенок. Едва уловимо, но видя такое сотни раз, этот момент уже ни с чем не перепутаешь. Да, десяток вдохов назад я убедился, что мираж не затронул мою семью, но сейчас мёртв тот, кто, возможно, влиял на всё это место или поддерживал его. Что, если сейчас всё будет по-другому? Ведь и сам мираж пришёл слишком рано. Даже когда мы попали при переносе глубоко в город, и то, там они случались с нами реже.

Эту мысль я додумывал уже на бегу, вновь и вновь используя Шаги. Ветер срывал одежду и свистел в ушах, когда я пытался сделать невозможное: за оставшиеся до момента смены улиц мгновения добежать до родных. Я не успел, сумев добраться лишь до перекрёстка.

Фиолетовая дымка пронеслась через меня, на миг скрыв город и схлынула, уносясь дальше.

Я заканчиваю Шаг и тут же с напряжением толкаю туман духовной силы в узлы, снова используя его, словно пытаясь догнать убегающую от меня фиолетовую пелену. Тщетно. Мне не сравниться с ней в скорости. Один, второй, третий шаг я бегу по полированному камню дороги Миражного, впившись взглядом вперёд, в открывающуюся передо мной пустую улицу. Четвёртый, пятый. Снова сжимаю энергию и едва не падаю от мгновенной боли срыва техники. Причина — ослепляющая радость, заставляющая дрогнуть мой разум — Небо милостиво. Пелена уносится вперёд, открывая мне родных. Купола Стальной Защиты уже нет, а призрак по-прежнему стоит над ними и резкими взмахами ловит редеющих на глазах бабочек.

Но я не замедлился, а всё так же использовал Шаги, преодолевая боль и спеша к ним. Пусть первая беда миновала, не разлучив меня с родными, но я слишком мало знаю о дарсовом Флаге, чтобы спокойно оставлять его рядом с ними. Хватит воспоминания о попытке напасть на них, когда закончились враги.

Из того, что я узнал в библиотеке и в осторожных расспросах у парней и старых ватажников между выходами из лагеря, такие вещи создаются мастеровым формаций. Именно у них, подготовленные под их умения, основы именуются флагами. Как та формация, которой когда-то давно пугал меня Гунир: формация Пяти Флагов.

Только здесь ещё более сложная работа — вырванные души, та основа человека, что составляет его триединство и стремится к Небу, увлекая за собой остальное, тоже помещённые в этот Флаг. И если вспомнить слова сектанта, то таких душ там целая сотня. Пусть среди них и есть главная, бывшая когда-то Мастером, вероятно, даже жителем нашей Возрождённой империи, но кто знает, что заставляет его следовать приказам и как далеко могут зайти его собственные желания, когда создатель мёртв? Да и чего хочет этот давно погибший идущий? И может ли вообще сейчас испытывать желания?

Не знаю.

Сейчас призрак стоял в шаге от родных, глядя на них. Черты туманной маски, что служит ему лицом, плывут, словно сменяя передо мной десятки людей. Вот только в прошлый раз они все были объединены одной эмоцией — болью, открывая в беззвучном вопле провалы ртов. Сейчас... боль всё ещё сильнее всего, но она окрашивалась и страхом и ненавистью и радостью. Жуткое зрелище. Словно старые и выцветшие маски для ночного гуляния во время праздника Высокого солнца. Я сделал последний Двойной Шаг и дальше двигался неспешно, продолжая вглядываться в призрака. Казалось, что с момента сражения в Гряде он стал плотней, чётче выделялись глаза, в туманной дымке теперь угадывались волосы, также меняющие свой вид и длину при каждой смене облика.

Я положил руку на Флаг и призрак поднял на меня глаза, перестав вглядываться в маму.

— Вернись.

Мне показалось или рот очередной маски, мужчины на этот раз, дрогнул в... улыбке? Но призрак послушно, не сделав даже попытки сопротивляться приказу, метнулся, огибая родных, к Флагу, исчезнув в полотнище. Мгновение и оно опало, перестав струиться дымкой на призрачном ветру. Кажется, призрак стал быстрей, даже в сравнении с тем, как он двигался, уничтожая бабочек. Или поглощая их? Он призрак, они призрачные, словно созданные техникой. И не рассыпались, а именно исчезали, как при соприкосновении с моей Духовной Защитой, хотя и покрывались льдом. Может ли техника Оков воздействовать на те же Лезвия или призрака? В этот миг я вспомнил то, как он высушивал тела теневиков, забирая их жизни и закрывая свои раны. Похоже, что существо из Флага может становиться сильней, поглощая силу других. Это и радует, и тревожит.

Но сейчас гораздо больше меня тревожат мама с Лейлой. Что призрак? Он послушно выполнил приказ, и я могу сейчас больше не опасаться его. А они по-прежнему лежат без сознания. Я не колебался. Каждой досталось по Прикосновению Весны и Длани Возрождения второго созвездия, которое я сумел освоить, а ещё по флакону Восстановления и Выносливости. Их лица избавились от нездоровой бледности, вернули естественный цвет. Попытка растормошить маму лишь убедила меня в том, что это не обморок, а странный сон. Она бормотала, вяло отмахивались от меня, но просыпаться ни в какую не хотела. Мне оставалось только сидеть рядом и ждать, когда они проснутся самостоятельно.

Я более или менее понял, что произошло. Есть такая редкая лиана, которая может вырасти из Багрянки. Растение, что не убивает добычу сразу, а притягивает её к себе и усыпляет. А затем жертва мирно спит в объятии плетей, всё это время отдавая переваривающей его заживо Багрянке энергию неба. Здесь явно что-то похожее: какой-то духовный яд у бабочек, который словно «съедал» моих родных или же, если они были призрачные, то техника, что высасывает силы. Скорее второе. Не зря сначала Лейла, а затем и мама ослабели. Я не заметил ничего такого, но я-то привык постоянно тратить и восстанавливать силу и небольшого лишнего расхода мог и не заметить, а вот мама не владеет боевой медитацией, позволяющей на ходу собирать энергию Неба. А уж Лейла....