Конечно, улучшению отношения Кэнтона к брату способствовало то, что Дэним успел два раза съездить на тайную встречу с магами. Тем самым он доказал свою преданность в глазах наследника Сан-Тайра.

А вот жрецы солнца, единственные колдуны в королевстве, были вовсе не в восторге от нового увлечения Кэнтона. Сначала они требовали отречения княжича от престола, но Балдуин смог их успокоить, хотя и не до конца, заверив священнослужителей, что культ Солнца всегда был и будет в приоритете для престола Сан-Тайра. В подтверждение этих слов Кэнтон даже принес торжественную присягу перед храмовниками и жителями города, поклявшись всегда хранить и оберегать княжество и никогда не предпринимать шагов в ущерб солнечной веры. В итоге, жрецы перестали хаять Кэнтона, но и окончательно удовлетворенными их было не назвать.

В общем и целом, обращение Кэнтона и его рыцарей в новую веру принесло много различных хлопот, но и предоставило отличную возможность для решения стратегических вопросов.

И все было бы хорошо, если бы не началась чума. Сначала недуг поразил южные княжества, а потом охватил все королевство. Чуть ли не каждый четвертый подхватывал смертельную заразу. В каждом доме кто-то да заболевал. Всюду слышались кашель, плач и стоны. Всюду были люди бледного вида со страшными нарывами на коже. Больные в последней надежде на помощь стекались к храму Солнца и часовням Ваала, ищя помощи у божественных сил, но спасти их никто не был способен.

Жрецы солнца, не покладая рук и не смыкая глаз, читали проповеди по всему городу, помогали больным и страждущим, раздавая еду и воду, обрабатывая раны. Но помощь пораженным болезнью оказывали не только они. Принц Кэнтон вывел своих рыцарей на улицы города, чтобы они тоже в меру своих сил помогали нуждающимся. Те рыцари, которые не приняли веру в Ваала, с усмешкой и немым изумлением смотрели на это зрелище, мол, не рыцарское это дело, но воины Кэнтона считали иначе. Они меч и щит Сан-Тайра, опора его людей, а потому они должны помогать своим подданным во всем, а не только в деле защиты от внешних врагов и разбойников.

Служители Солнца всюду ходили в масках с вытянутыми птичьими носами, на кончике которых подвязывали мешочки со специями, чтобы защитить себя от заразы. А рыцари принца Кэнтона не скрывали своих лиц, они также оказывали первую помощь больным и прокаженным, но их щитом от заразы была вера. Их хранил Ваал, и никто из людей принца не боялся подхватить чуму. И, ко всеобщему изумлению, среди людей Кэнтона действительно никто не заразился, несмотря на то, что они напрямую контактировали с больными.

Рыцари не делали исключений ни для кого, помогали абсолютно всем. В какой-то день у храма солнца скопилось так много солнцепоклонников, что жрецы не успевали всех принимать. Тогда люди Кэнтона пришли к воротам собора и стали врачевать солнцепоклонников, они помогали жрецам уносить трупы тех, кто пришел помолиться перед смертью.

«Для нас неважно, кто какой веры, все имеют право на помощь и счастье!» – отвечал Кэнтон людям, удивленным, что последователи Ваала пришли помогать верующим другой конфессии.

А затем горе постигло и самого Кэнтона – болезнь подхватил его отец. Старый, изможденный годами и невзгодами Балдуин терял силы день ото дня. На этом фоне принц был вынужден оставить своих рыцарей и всецело посвятить себя уходу за отцом. А уж пришедшее гневное послание от короля о разрыве помолвки еретика Кэнтона и принцессы Анны и вовсе княжича не волновало.

В один из дней лорду стало и вовсе худо. Он весь день спал, постоянно бормоча что-то в горячечном бреду. Его то бросало в жар, то он становился неестественно холодным. Кэнтон, конечно, понимал, что отец умрет, но все равно не мог с этим смириться. Слабая надежда все еще теплилась, и принц сидел весь день около отца и читал молитвы Ваалу. Точнее он просто рассказывал у себя в голове своему богу о всех своих мыслях, чувствах и переживаниях, молил исцелить отца. Но, к его великому разочарованию, Ваал не только не отвечал на его молитвы после начала чумы, но и больше ни разу не появлялся в окрестных землях.

– Сынок… – слабо протянул отец, проснувшись где-то ближе к вечеру.

– Отец, – сразу же встрепенулся начавший было дремать Кэнтон.

– Сынок, послушай, я хочу тебе кое-что сказать… – Балдуин попытался говорить громче, но сразу же закашлялся.

– Тише, папа, тише, – дрожащим голосом успокоил отца Кэнтон, давая ему попить.

– Кэнтон, мой сын, мой наследник. Я скоро умру, и ты это знаешь… И я это знаю. Последние годы своей жизни, я находился в поисках смысла, в поисках истины. Но я ее так и не нашел… Знай же, я хочу только одного – чтобы у тебя все было хорошо. Я очень надеюсь, что твоя новая вера принесет тебе больше покоя и смысла, чем мне моя. – Отец замолчал, каждое слово давалось ему с трудом, и сейчас он лежал, пытаясь толи отдышаться, толи собраться с путающимися в больной голове мыслями. – Я очень хочу, чтобы ты все-таки женился на Итис, чтобы ты был с той, с которой ты хочешь быть, а не с которой должен… И я очень рад, что мне теперь не придется отчитываться на королевском ковре за то, что я всего лишь хочу, чтобы мой сын, половину жизни которого я его не видел, был счастлив… – Слабая улыбка ненадолго озарила лицо князя, а затем он умер. Лицо его побледнело, глаза опустели и темными блюдцами уставились в потолок.

– Нет, нет, нет, не-е-ет!!! – затараторил, а затем закричал Кэнтон в бессильной и бессмысленной надежде обернуть все вспять.

Принц схватился за голову, потом прикрыл лицо руками, посидел, изо всех сил стараясь сдержать так и норовящие хлынуть слезы. Он посмотрел на лицо покойного отца и все-таки не сдержался. Одна маленькая предательская слеза скатилась по его щеке. Кэнтон нервным движением руки вытер ее, размазав соленую жидкость по щеке.

– Прощай, папа, – молвил он, прикрыв глаза отца рукой и поцеловав его в лоб.

Княжич встал, будучи не в силах больше смотреть на покойного отца.

– А-а-а-а-а!!! – закричал новый лорд Сан-Тайра и пнул стул, на котором до этого сидел. Потом он опрокинул стол, а за ним сундук с одежками бывшего князя.

Слуги сбежались на крик, но застыли в дверях, сразу поняв, в чем дело, видя буйство Кэнтона. Они стояли и грустно смотрели, как новый лорд громил и крушил все вокруг. И только после того, как Кэнтон ушел, слуги смогли подойти к своему покойному господину.

* * *

Князя Балдуина Терпеливого похоронили в родовом склепе лордов Сан-Тайрских. Он находился южнее крепости на самом конце Алерского ущелья, докуда был один день пути. Огромная процессия рыцарей и вассалов во главе с новым князем отправилась попрощаться с лордом Балдуином.

Гробница располагалась внутри скалы, вход в которую находился ровно в ее середине, куда вел узенький каменный мост, по которому не могло пройти много народу. Поэтому прощание с князем прошли напротив склепа, на другой стороне ущелья. А после того, как все попрощались с Балдуином, Кэнтон, Дэним, Хлодвик и Витар, а также группа слуг и наиболее преданных рыцарей унесли тело покойного лорда в гробницу, где лорд был уложен в массивный каменный саркофаг, подстать такому великому человеку, как лорд Балдуин Терпеливый.