так оставили старые «Призрачные огни» в строю — они улучшили их новыми разгонными ракетами. Расстояние до уходящих бомбардировщиков быстро сокращалось. Часть англичан выпустила ракеты, к счастью, не угадав с дистанцией подрыва, часть еще больше ускорилась, словно собравшись на таран, а с головного планера и вовсе застучала митральеза.

Недолго — отдача мгновенно сломала линию полета, и «Призрачный огонь», закружившись словно сломанная игрушка, полетел вниз. Остальные атаки тоже не сработали — «Пигалицы» даже без оружия все равно были гораздо маневреннее. Они ушли с линии огня вправо, вот только это оказалось ошибкой… Теперь-то Лешка понял, зачем разгонялись так и не выпустившие свои ракеты «Огни»: хотели обойти наших и занять позицию, чтобы достать их как раз после маневра.

А он на земле! И ничего не может сделать!

* * *

Хитрые, сволочи! Под кожей ходили мышцы, с трудом удерживая штурвал. Как нас почти загнали в ловушку! Еще ведь и выжидали до последнего, чтобы вторая эскадрилья пролетела и не успела развернуться, чтобы нас прикрыть. Если бы это еще не читалась так легко, могло быть опасно. А так…

Ушли от первой атаки и повернули вторую группу «Призрачных огней» спиной к нашим позициям, заодно забравшись метров на пятьдесят повыше. В общем, англичане даже разрядиться не успели, как их сняли ракетчики с обрыва. Тут, конечно, не Сашка Алферов командовал, но генерал Хрущев просчитал ситуацию и не опоздал с командой.

А там и чуть запоздавшая вторая эскадрилья довершила разгром. От воздушной поддержки летучей эскадры не осталось и следа, и единственное, что оставалось англичанам с французами — это полагаться на скорость своих паровых машин, храбрость и удачу.

— Обе эскадрильи под загрузку. Первая — бомбы, вторая — ракеты, мне — «Большую мамочку», — отдал я приказ сразу после приземления.

Теперь у меня было около пяти минут, чтобы немного размять мышцы, сполоснуть горло и еще раз продумать тактику второго захода.

— Стоит ли? — словно из воздуха рядом появился Руднев.

Капитан старался этого не показывать, но его немного гнело, что его броневики не смогли внести существенный вклад в это сражение. И ведь сколько ему ни объясняй, что без него бы мы без потерь не обошлись — некоторым хочется именно самим врываться на чужие позиции и сносить вражеские головы.

— Нужно, — ответил я.

— Ты же говорил, что на заходе без прикрытия минимум треть эскадрильи потеряешь, — Иван Григорьевич показал, что все же слушал меня. — Машины, люди… Зачем? Если мы уже победили?

— Если эти, — я кивнул в сторону спешащих в море кораблей, — уйдут, то уже скоро снова встанут в строй. Станут силой, с которой под прикрытием большой эскадры ни пять, ни десять, ни даже пятьдесят «Пигалиц» ничего не сделают. Нет, их нужно дожимать сейчас. Тем более, они почти сломались, я чувствую!

— Господин капитан! — ко мне подбежал Алехин с пилотами второй эскадрильи. Тоже недовольный, только в отличие от Руднева немного по-другому. — Почему опять ракеты? Разрешите поставить бомбы, мы справимся! Кровью смоем ошибку, когда дали к вам прорваться!

— Первое, не было ошибки, — я покачал головой. — Враг обошел нас не потому, что мы ошиблись, а потому что он все сделал хорошо. И нужно уметь замечать такие моменты и делать выводы! И второе… Ваша задача снова будет сложнее. На этот раз не если что-то случится, а сразу.

— Что нужно сделать? — пилоты моментально подобрались.

— Идете первой волной. Запускаете ракеты чуть с перелетом, чтобы вражеские корабли накрыло облаками дыма. Да, вы будете атаковать с максимальной дистанции — тут особая точность и не нужна — но по вам будут стрелять всем, чем только можно. Первая же эскадрилья пойдет второй волной и будет работать уже вплотную. Звучит опасно, но, если вы справитесь, у нас будут хорошие шансы вернуться. Все ясно?

— Так точно.

— Тогда принимайте ракеты и готовьтесь к полету!

— Есть!

Вторая эскадрилья разошлась по своим местам, а я собрал первую. Нам ведь даже с таким прикрытием атаковать будет непросто. Полетим в лоб — точно собьют. Так что нужно думать. К счастью, с учетом нашего максимального угла атаки в 30 градусов математика тут несложная. Катет напротив такого угла всегда равен половине гипотенузы, так что, зная высоту, можно всегда заранее посчитать дистанцию до цели. Полетим с пятисот метров от земли, нужно будет пикировать почти километр, с сотни — всего двести метров. То, что сброс будем делать незадолго до цели, на общих цифрах это особой роли не сыграет. Главное, со стратегией нужно определяться заранее.

И полумеры тут не помогут. Нужно удивлять!

В общем, я свою идею изложил, каждый зафиксировал план полета, а там и снова пора было выбираться в небо.

* * *

Лешка уже было решил, что битва закончилась, но тут в небе снова появились серые тени. «Пигалицы» первой и второй эскадрилий опять шли в атаку и на этот раз без всякого прикрытия. Кто-то из солдат тоже их заметил, даже радостно закричал, но… Лешка-то знал, чего на самом деле будет стоить подобная дерзость. Сколько раз капитан им говорил, что так нельзя поступать, и вот сам повел самолеты в безрассудную мясорубку.

— Что они задумали? — Лешка сам не заметил, как заговорил вслух. — Прикрытие ракетами?.. Но этого же не хватит! Никогда не хватало!

Тем не менее, две эскадрильи шли точно на врага. Англичане с французами уже все поняли и носились по палубам, готовясь к отражению налета. Пушки с картечью, если кто-то окажется настолько глуп и безрассуден, что попадет в радиус их атаки. Взводы стрелков — ходили слухи, что в Европе собирали всех охотников, умеющих бить птиц влет. Несколько митральез, под которые спешно подкладывали упоры, чтобы задрать стволы повыше. И ракеты… Лешка точно видел блеснувшие в свете идущего на закат солнца стальные трубки. Верная смерть! Но капитан все равно вел «Чибисов» вперед.

Вот вперед выдвинулась вторая эскадрилья и запустила наши ракеты. Как на ученьях — чуть вперед, чтобы облака дыма накрыли весь корабль, скрывая остальную атаку. Вот только какое же куцее получилось облако! Словно почувствовав, что этого будет недостаточно, два «Чибиса» придержали часть ракет и пошли ближе. Илья Алехин и его ведомый Ефим Вахромеев — Лешка узнал чужие машины издалека. Приблизившись еще на несколько сотен метров, они выпустили сэкономленные заряды прямо по палубам ближайших кораблей и